Особняком, в углу двора, жались друг к другу подростки, недоросли да горстка мальчуганов, похожих на озорных приготовишек, оставленных в классе после уроков. Меркурий Авдеевич думал сразу отыскать среди них Витю, но страж повел его в каменную палатку, где - за столом - сосредоточенно тихий человек в черной кожаной фуражке судом совести отмеривал воздаяния посягнувшим на закон и порядок.
- Да ты кто? - спрашивал он стоявшего перед ним нечесаного быстроглазого мордвина.
- Угольщик, углей-углей! Самоварный углей с телега торговал. Теперь кобыла нет, телега нет, углей-углей нет, ничего нет. Пошел торговать последней подметка.
- Зачем же ты царскими деньгами спекулируешь?
- На что царский деньги?!
- Я тебя и спрашиваю - на что? Зачем ты назначал цену на подметки в царских деньгах?
- Почем знать, какой деньги в карман? Я сказал - какой деньги будешь давать мой подметка? Царский деньги - давай десять рублей, керенский давай сто рублей, советский - давай тыщу.
- А это что, не спекуляция - если ты советские деньги дешевле считаешь?
- Какое дешевле?! - возмущенно прокричал мордвин. - Товарищ дорогой! Царский деньги плохой деньги, никуда не годится царский деньги - хочу совсем мало, хочу десять рублей. Керенский деньги мала-мала хороший - хочу больше, хочу сто рублей. Советский деньги самый хороший - нет другой дороже советской деньги - хочу больше всех, хочу тыщу!
Тихий человек засмеялся, хитро подмигнул мордвину, сказал весело:
- Да ты не такой простак, углей-углей, а? Любишь, значит, советские денежки, а? Давай больше, а?
Он велел отвести его в сторону и обратился к Мешкову. Меркурий Авдеевич почтительно рассказал о своем деле.
- Как фамилия мальчика?
- Шубников.
- Шубников? - переспросил человек и помедлил: - Не из Шубниковых, которых вывески тут висят, на базаре?
- Седьмая вода на киселе, - извиняясь, ответил Меркурий Авдеевич. Покойнице Дарье Антоновне внучатый племянник.
- Я и говорю - из тех Шубниковых? Сын, что ли, будет тому, которому магазины принадлежали?
- Да ведь он бросил его, мальчика-то. Я уж сколько лет воспитываю за отца, - сказал Мешков.
- Документ какой у вас имеется?
Меркурий Авдеевич достал уважительно сложенную бумажку. Милиционер с подусниками наклонился к столу, вчитываясь, заодно с тихим человеком, в обведенные кое-где чернилами сбитые буковки машинописи.
- Мешков, - прочитал он вслух и по-своему грозно шевельнул подусниками. - Прежде в соседнем ряду москатель не держали?
"Ишь ты, - подумал Меркурий Авдеевич, - видно, у тебя не один ус долог, а и память не коротка", - и вздохнул просительно.