Когда Ремлер закончил, все как-то разом горестно вздохнули. Глубокая скорбь овладела Ферриком. Рассказ Ремлера потряс его до глубины души.
— А я так ему верил! — воскликнул Феррик. — Не было человека более преданного мне и нашему общему делу!
— Я могу предоставить сколько угодно доказательств, о мой Командир! вскричал Ремлер.
— Нет-нет, друг мой, я ни на минуту не усомнился в твоих словах, поспешил успокоить его Феррик. — Однако, правду сказать, я несказанно удивлен и глубоко обеспокоен таким поворотом событий. Вне всяких сомнений, Штепке должен быть наказан, и наказан примерно, но лично я рассматриваю это, увы, лишь как печальную необходимость. Я посчитаюсь с ним, но знайте мне это не доставит никакого удовольствия.
Да, душа Феррика скорбела при мысли о том, что Судьбе было угодно сделать Штепке предателем, а его, Феррика, — дланью наказующей. Но предатель Штепке будет наказан. Штепке предал Свастику, предал святое дело защиты расовой чистоты. Именно такие, как Штепке, стоят на пути к окончательной и полной победе, именно такие, как он, заслоняют от людей светлое будущее. Долг перед нацией выше личных симпатий. Возмездие настигнет предателя. Кроме того, если подумать, из всей этой истории со Штепке можно извлечь практическую пользу.
Феррик обратился к Лару Ваффингу:
— Если предположить, что Рыцари перестанут быть бельмом на глазу у генштаба, согласится ли командование Звездоносной Армии признать меня в качестве лица, наделенного абсолютной властью в Хелдоне, при условии, что чрезвычайные полномочия, переданные мне, будут подтверждены законным правительством, действующим на основании Конституции?
— На таких-то условиях? Несомненно, да, мой Командир,
— А как ты думаешь все это провернуть? — спросил Богель. — Ведь для старых болванов согласиться на такое — все равно что добровольно променять место во Дворце на место в выгребной яме.
— Мой дорогой Богель, — ответствовал Феррик. — Ты чертовски точно описал то, что их ждет на этой неделе. Через пять дней вся власть в Хелдоне перейдет к Свастике!
— Пью за это! — воскликнул Ваффинг.
— Тебе, Ваффинг, лишь бы нашелся повод выпить! — огрызнулся Богель.
На замечание Богеля все присутствующие от души расхохотались. И больше всех смеялся сам Ваффинг.
Когда солнце скрылось за высотными зданиями Хельдхайма и по улицам протянулись длинные черные тени, когда лучи заката окрасили каменную ограду особняка в пламенно-оранжевый цвет, из главных ворот начали выезжать ничем не примечательные газомобили, в закрытых пассажирских кабинах которых сидело по шесть эсэсовцев в черных кожанках. Вооружены они были булавами и автоматами. Один за другим, с пятиминутным интервалом, газомобили выезжали из ворот и вскоре растворялись в вечерних сумерках. За восьмым автомобилем ворота закрылись.