Когда поздно вечером того же дня, истощенный утренним допросом и долгим сидением за последними расчетами, Сергеев возвращался домой, у самого подъезда из темноты ободранных листопадом деревьев вышел ему навстречу низенький коренастый человек. Человек слегка прихрамывал и как-то странно крутил задом. В последний момент Сергеев уже собрался обойти внезапно возникшую преграду, но хромой зацепил его за рукав.
— Сергей Петрович, — позвал он тихо. — Разрешите так величать?
— Караулов! — воскликнул Сергеев. — Но…
— Вот, сбежал из больницы, не выдержал, до того хотелось свидеться, Караулов опять закрутил задом.
— Что вам надо?
Караулов хлопнул ладошками, завернутыми в рукава больничного халата, выглядывавшего из-под коротенького осеннего пальтишки.
— Не велите прогнать, — то ли кривляясь, то ли серьезно загундосил муж Марты.
Сергеев остановился, ожидая, что тот выкинет дальше.
— Во-первых, хочу еще раз попросить у вас прощения за мое дурацкое поведение в зоопарке. В общем, я действительно… кажется, затмение на меня нашло, иначе, ей-богу, разве я мог бы после всего, что произошло, вас перед милицией обвинить? Не извольте сердиться больше, дорогой Сергей Петрович, ей-богу, затмение нашло. И то сказать, бездна. — Караулов сделал паузу после этого слова. — Вот, прошу прощения вторично, но уже напрямую. Ведь Марта передавала мои извинения, а? — Караулов с надеждой посмотрел в глазки Сергею Петровичу. — Передала?
— Да, — как-то слишком резко ответил Сергеев и вдруг покраснел.
— Ну вот и слава богу, дорогой мой, ну и ладушки. Просто заочно — это одно, а напрямик, тет-а-тет, совсем другое, а? — Караулов скривился.
— Чего же вы еще хотите? — не зная, что сказать, спросил Сергеев.
— Я бы желал получить задание, — выдал Караулов.
Сергеев отшатнулся.
— Какое к черту задание?!
— Любое, Сергей Петрович. Не могу стоять в стороне, не могу, когда история делает шаг, оставаться на месте. Дайте мне работу, любую, самую грязную, только дайте.
Сергеев вспомнил рассказ Марты и ее заверения в нормальности супруга.
— Идите, идите сюда, — вдруг поманил в кусты Караулов. — За вами ведь следят, я знаю.
— Откуда? — удивился Сергеев.
— А-а-а! — почти закричал Караулов. — Значит, следят, значит, все правда. Господи, слава Богу, а то я смотрю на вас и думаю: чего это они как бы меня не понимают. Ну ясно, конспирация.
— Вы дрожите, — заметил вслух Сергеев. — Вам холодно.
— Это я от радости. Господи, я ведь думал, не дай бог, свихнулся, а ведь следят-таки, ну слава богу, слава богу. Ах, Сергей Петрович, я жду указаний!