Доватор приказал дать сигнал конной атаки.
И вот конная группа, неумолимо поблескивая клинками, с раскатистым "ура" помчалась навстречу немцам.
- Карпенков, огонь убрать! - приказал Доватор.
Пулеметы прекратили стрельбу.
- Хорошо! Хорошо идут!.. - Лев Михайлович возбужденно ерошил волосы.
Зрелище конной атаки увлекало его, и он нетерпеливо хлестал стеком по голенищу. Впереди группы атакующих конников на сером черногривом коне скакал Чалдонов. Конь нес его сильными ровными бросками, круто выгибая передние ноги. Чалдонов врубился первым. Делая клинком молниеносные взмахи, он выгибал корпус то в одну сторону, то в другую с ловкостью степного кочевника. Конь покорно подчинялся движениям его тела, взвивался на задние ноги, делал крутые повороты и снова шел броском в нужном направлении, стремительно и ровно.
Атака на полный аллюр, с близкого расстояния, стремительная и кровавая, решила исход операции в пять - десять минут.
Конную атаку возглавил майор Осипов.
Доватор, обходя со своим штабом еще работающие на полном ходу машины, распорядился уничтожить все военное имущество, которое невозможно увезти, продукты питания раздать населению.
Вокруг еще щелкали отдельные выстрелы. Резервный эскадрон прочищал лесок, раскинувшийся вдоль речушки, вылавливал немцев. То же самое происходило и в деревне. Но где-то уже раздавались веселые звуки "наурской".
Начинало светать. В сером небе разгорался тусклый холодный свет. Над крышами домов, подымаясь от пожарищ, темными полосами расстилался дым. В воздухе стоял смрад от сгоревшей резины, тряпок, бензина. Коноводы рысью подводили эскадронам, дравшимся в пешем строю, лошадей. Сквозь шум и сутолоку раздавались командные выкрики:
- Первый взвод, по коням! Равняйсь!
Слышался цокот подков, скрип седел.
- Это - первый? Где комэска первого? Товарищи, никто не видал комэска один? - раздался голос Криворотько.
- Наверное, в голове колонны! Погоняй... Тут четвертый, - отвечали ему.
Криворотько стегнул коня и поскакал дальше. Около школы он увидел Доватора верхом на коне, окруженного колхозниками. Женщины, зябко кутаясь в шали, наперебой рассказывали о бесчинствах гитлеровских мародеров. Тут же был и Петя. Он с затаенным восторгом смотрел на командира в широченной бурке. Пете очень хотелось поговорить с командиром и попросить его кое о чем, но он не решался.
- Что же нам делать? Как быть? Научите, товарищ командир, спрашивали женщины.
- Надо помогать партизанам бить фашистов, - говорил Лев Михайлович. Война всенародная. Не давайте врагу ни куска хлеба. Что нельзя спрятать уничтожайте, уходите в лес. Мы придем, освободим вас. Надо бороться с гитлеровцами, не щадя жизни. Мы хозяева своей земли. Нельзя падать духом!