Фекла кинулась к печке и схватила огромное суковатое полено. Секунду Торба стоял неподвижно, а потом ударил сапогом в дверь и пулей вылетел на улицу. Следом за ним выбежала Фекла.
Только у ворот Захар понял, к кому относились ругань Феклы и ее угрозы: громадный, пестрой масти племенной бык поднимал на рога новенький, с завившимися листьями плетень...
- А ты, казак, если в другой раз так ударишь дверь чоботом - самого починять заставлю! - проговорила Фекла, когда отогнала быка. - Нюрка в Краснодар до лекаря поихала.
Возвращаясь от Борщевых, Захар шел, стараясь не попадаться людям на глаза. Он понимал, что случилось что-то непоправимое, ему хотелось увидеть Анютку, сказать ей... И если она не улыбнется прежней своей озорной улыбкой, пусть ударит обухом по голове. Все равно!..
Вскоре правление колхоза откомандировало Захара на агрономические курсы.
Среди курсантов он был самым мрачным и рассеянным слушателем. Он часто писал Анюте. Та, получив его письмо, прочитывала, аккуратно вкладывала в новый конверт, наклеивала марку и отсылала обратно, не приписав ни единой строчки.
Так продолжалось почти год. Анютка появлялась в станице не чаще раза в месяц, на один-два дня. Она жила и работала в Краснодаре.
Однажды в город вместе с Анюткой поехала Фекла и пробыла там целую неделю.
- Ну как, видела? - спросил Феклу муж.
- Побачила, - поджав губы, отвечала Фекла.
- Комплекция-то у него чья? - Дмитрий Николаевич Борщев, работавший счетоводом в колхозе, любил мудреные словечки.
- Третий месяц пошел, не поймешь, в кого уродился. Чернявый да большеглазый. Справный хлопец...
- Значит, внук. Хм, да, поихать надо! Як зовут-то? - покрякивая, выспрашивал Дмитрий Николаевич.
- Ванькой.
- Ванька? Хай будет Ванькой. Но як же по батькови?..
- Це я не можу знать, поидишь - попытай, может, скажет...
А Захар и не подозревал даже, что у него в Краснодаре растет Ванька.
Захар приехал домой незадолго до начала войны. В первый же день встретился с Анюткой. Она шла со станции. Узнав его, опустила голову, стараясь скрыть волнение. Захар пошел ей навстречу, но она свернула в чужой двор.
- Нюра! - окликнул Захар.
Но Анюта не оглянулась даже.
Накануне отъезда Захара на фронт она написала коротенькую записку и послала ему. Но Захара не оказалось дома: он уже находился в полку и только утром заехал проститься с родными.
Анюта прождала его весь вечер и утро, измученная тревожным раздумьем и безотчетной тоской. Не вытерпев, вышла на окраину станицы. Здесь состоялась их последняя встреча...
Так вот и выложил Захар перед полковником всю свою историю, - может быть, и не так, как она описана здесь, однако рассказал все подробно, даже не забыл про топор и про быка, только умолчал о скатерти. Неудобно было признаваться казачине, что дивчина отхлестала его тряпкой. Не сказал и о сыне, о существовании которого Захару не было известно.