- Очень рад, - сухо проговорил Доватор. - Но я полагаю, что вы уже вышли из окружения.
- Ну конечно! Сколько пришлось перетерпеть! Разрешите узнать, с кем я разговариваю?
- Я командир этой части, - ответил Доватор и тут же спросил: - Давно с той стороны?
- Сегодня ночью. Нет ли у вас закурить?
Плотвин говорил быстро, взволнованно. Он всем существом своим ощущал, что опасность теперь позади, что жизнь его с ним. Он был в привычной армейской среде.
- Мы так осторожно шли болотом, что даже не заметили, как прошли передовые части, - с наслаждением затягиваясь дымом папиросы, которую ему дал Доватор, продолжал Плотвин. - Я прошу отправить меня в штаб, что ли? Кто здесь начальник гарнизона?
- Полковник Доватор... - Лев Михайлович понимал, что переживает сейчас этот человек, но в то же время думал: "Неужели при неудаче в тылу я вот так же возьму адъютанта, брошу остальных людей, буду так же пробираться к своим?.. Позор!" - хотелось крикнуть ему. Он приказал Торбе удалиться. В первую очередь он решил узнать из уст Плотвина, что делается в тылу у немцев.
- Так я прошу вас направить меня хотя бы к полковнику Доватору. Я ведь...
- Успеете, - перебил Доватор и потребовал документы.
- Вот мои документы, пожалуйста, - обиженно проговорил Плотвин, протягивая удостоверение личности.
Доватор быстро взглянул на Плотвина, в упор спросил:
- А как же другие люди, которые с вами были?
Плотвин уловил в его вопросе ноту возмущения, вспыхнул, но тут же, оправившись, в свою очередь спросил тоном бывалого, видавшего виды человека:
- А вы можете вообразить себе, что там произошло, когда нас окружили?
- Да уж попробую вообразить...
- Наша часть оказалась в окружении. Маневренность механизированных частей позволяет противнику в быстром темпе увеличивать силу нападения. Обходя наши обороняющиеся части, противник отсекает их...
- Возможно, будет отсекать и армиями, если будем скверно драться...
- Бомбежка чудовищная! Артиллерийский огонь, минометы - слошной раскаленный металл. Что-то жуткое творилось!.. Вы же человек военный, должны понимать, что такое окружение! - Плотвин пожал плечами и взял еще одну папиросу.
- А вот полковник Доватор намерен действовать конницей в немецких тылах, что вы на это скажете?
- Кавалерия в тылу у противника? Против танков, пикирующих бомбардировщиков? Да вы что, шутите?
- Полковник Доватор любит пошутить, но бить фашистов собирается всерьез.
- Не могу судить, в какой мере обладает юмором ваш полковник, но то, что он хочет сделать, - абсурд!
Доватор поморщился, но вдруг лицо его озарилось скрытой улыбкой. Взглянув исподлобья на Плотвина, переспросил: