Кольберу удалось собрать более 8 миллионов ливров, и в 1664 году король подписал торжественный акт об образовании Компании. Ей были предоставлены значительные права, в том числе монополия торговли на восток от мыса Доброй Надежды. Король обещал регулярную финансовую помощь Компании и поддержку ее интересов силами военного флота.
Первым президентом Совета директоров Компании Восточных Индий стал сам Кольбер. Король торжественно объявил, что заморская торговля почетный долг дворянина. В городах были расклеены афиши, призывавшие французов всех сословий послужить во славу Франции и короля.
Среди многих других, кто решил найти счастье на чужбине, был Франсуа Мартен. Незаконный сын богатого купца, он после смерти отца, не оставившего завещания, оказался без всякого состояния и поступил приказчиком к соседнему торговцу. Вскоре он женился, и хозяин, не желавший иметь женатого приказчика, выгнал его. Несколько лет Мартен перебивался случайными заработками, поэтому афиша с приглашением ехать в далекую страну заинтересовала его. В 1665 году он уже находился в составе экипажа первой эскадры из четырех кораблей, направлявшихся к Мадагаскару (остров Дофина).
Мартен не был по природе авантюристом, не мечтал о легкой наживе и приключениях. По своему характеру и образу действий он напоминал своего современника Кольбера — работоспособный, смелый и, главное, всегда реально мыслящий человек, не любящий нелепых фантазий. Но во Франции XVII века такой тип предпринимателя встречался не как правило, а как исключение. И на этот раз вместе с Мартеном плыли в основном случайные люди. Путешествие до Мадагаскара оказалось трудным. На кораблях постоянно возникали ссоры. Однажды на «Белом орле» произошла настоящая драка между католиками и протестантами, в которой участвовали и матросы, и пассажиры. Только страх перед кораблекрушением в конце концов остановил их. Все же эскадра благополучно добралась до Мадагаскара.
Завоеванный французами в 1642 году Мадагаскар нельзя было назвать процветающей колонией. Белое население — несколько десятков человек ютилось в главном колониальном центре Форт-Дофине. За ветхими заборами стояли полуразрушенные дома и пустые склады. Над всем витал дух упадка и запустения. Общую картину дополняли заброшенные земли. 30 оборванных солдат и 9 пушек охраняли колонистов от враждебного им населения.
500 человек, прибывших на остров, должны были, по мысли Кольбера, возродить погибающую колонию. Мартен возглавил небольшой отряд поселенцев и начал строить форт Гаяр на новом месте. На Мадагаскаре быстро проявились его способности: он сумел создать запас риса для своей колонии, начать возведение домов, установить неплохие отношения с местным населением. Мартен и его помощник Бланшар в сопровождении туземцев совершали путешествия в глубь острова. Здесь они находили районы с плодородными землями. Но людей для их обработки не было. Французов, прибывших на Мадагаскар, людей по преимуществу городских, гнала с родины либо жажда наживы, либо долги. Тяжелый труд земледельца был им незнаком. Отправляясь в дорогу, первые колонисты заботились о туалетах: их одежда — камзолы с огромными манжетами, кружевные воротники, высокие ботфорты, украшенные шпорами, огромные парики отнюдь не соответствовала тропическому климату и через несколько недель превращалась в лохмотья. Люди быстро опускались, многие не выдерживали климата и погибали, и только некоторые выдерживали испытания и приспосабливались к новой обстановке.