Когда Улукиткан пришел в себя, он почувствовал, что больше уже не скользит. Смолк под ним скрежет камней. Он прополз на четвереньках еще ниже. Ощупал руками россыпь возле себя, -- нашел бердану и посох. С трудом при-поднялся. Не разгибая спины, долго растирал ушибленные бока, голову, коленки.
Кругом непроглядная тьма да вой разгулявшейся стихии.
-- Ого-го-о! -- снова крикнул Улукиткан изо всех сил. Но ветер, бьющий в лицо, не донес его голос. Улукиткан поднялся, поправил на плечах котомку, унял дрожь в руках и ногах. Пошел по дну расщелины вниз.
Меж поредевших облаков мигали живые огоньки звезд. А на земле, казалось, темнела вокруг пугающая бездна. Старику подумалось, что он спускается в какой-то иной мир, где нет ни тепла, ни жизни и откуда нет возврата. Его окружали скалы, безучастные и холодные, как смерть. Острые когти холода все глубже впивались в лицо, в руки и ноги.
Но вот, преграждая ему путь, возникла перед ним заросль густых, низкорослых ив. Они так переплелись между собою, что ни человеку, ни зверю не пробиться через них.
-- Арсе-ен!.. -- крикнул Улукиткан в темноту, зная, что инженер не смог бы уйти дальше этих зарослей.
И почти рядом с ним послышался стон. Старик бросился к кустарнику.
Виноградов лежал на снегу под ивками, в телогрейке и в плаще, без шапки, хватая открытым ртом холодный воздух. Большие круглые глаза его были видны даже в темноте. Проводник и инженер молча смотрели друг на друга.
-- Я знал, что ты придешь, -- наконец сказал, пытаясь подняться, Арсен и тут же снова повалился на снег.
-- Вставай, уходить надо, тут пропадем, -- прокричал ему в ухо старик и просунул руку под шею инженера, чтобы помочь ему встать.
-- Больно! -- закричал тот. -- Я разбился. Идти не могу.
-- Берись за меня, крепко держись, будем вставать. -- Голос Улукиткана звучал повелительно.
Виноградов закинул руки за спину старику, обнял его и сделал усилие приподняться, но со стоном разжал руки, даже не оторвав от снега головы.
-- Брось меня, спасайся сам! -- сказал он расслабленным голосом.
-- Ты сдурел, что ли? -- закричал проводник. -- Как так оставить тебя тут? Говорю, пойдем! -- И, напрягая все силы, Улукиткан безуспешно пытался поднять инженера. -- Уже близко лес, совсем близко, разве не слышишь, как шумит? Там будет костер, тепло. Послушай старика, пойдем, -- ласково уговаривал Улукиткан спутника. -- Как-нибудь дойдем!
-- Не могу... И ты не теряй времени, уходи, -- глухо, сквозь зубы, сипел Арсен.
Улукиткан не знал, что делать. Такого случая еще не было в его жизни. Бросить Арсена он, конечно, не мог. Но он ясно понимал, что вдвоем в таком положении им не спастись.