Первое впечатление, ещё до знакомства с Донатом Саввичем, было такое: доверили лечить сумасшедших ещё большему сумасходу. Куда только смотрят губернские попечители?
Теперь же, идя за доктором вглубь больничной территории, полковник уже не смотрел на кукольные хижины, а держал в поле зрения густые кусты боярышника, обрамлявшие дорожку. Кто-то крался там, с другой стороны, и не слишком искусно — шуршал палой листвой, похрустывал ветками. Можно было бы в два прыжка оказаться по ту сторону живой изгороди и схватить топтуна за шиворот, но Лагранж решил не торопиться.
Свернули на узкую тропинку, вдоль которой протянулись застеклённые теплицы с овощными грядками, цветами и плодовыми деревцами.
А вот это похвально, одобрил полковник, разглядев за прозрачными стенами и клубнику, и апельсины, и даже ананасы. Кажется, Коровин умел жить со вкусом.
У центральной оранжереи, похожей на океанский мираж — на пышно-зелёный тропический остров, парящий над тусклыми северными водами, врач остановился.
— Вот, — показал он. — Девятьсот квадратных саженей пальм, банановых деревьев, магнолий и орхидей. Обошлась мне в сто сорок тысяч. Зато получился истинный Эдем.
И тут терпение Лагранжа наконец лопнуло.
— Послушайте, вы, врачу-исцелися-сам! — грозно выкатил он глаза. — Я что, по-вашему, на цветочки приехал любоваться? Хватит вола крутить! Где Ленточкин?!
В гневе Феликс Станиславович бывал страшен. Даже портовые полицейские, дублёные шкуры — и те коченели. Но Донат Саввич и глазом не повёл.
— Как где? Там, под стеклянным небом, среди райских кущ. — И показал на оранжерею. — Сам туда забился, в первый же день. Единственно возможное для него место. Тепло, стен и крыши не видно. Проголодается — съест какой-нибудь фрукт. Вода тоже имеется, водопровод. Вы хотели его видеть? Милости прошу. Только он дичится людей. Может спрятаться — там настоящие джунгли.
— Ничего, отыщем, — уверенно пообещал полицмейстер, рванул дверь и шагнул во влажную, липкую жару, от которой сразу размок воротничок, а по спине потекла щекотная струйка пота.
Пробежал рысцой по центральному проходу, вертя головой вправо-влево.
Донат Саввич сразу же отстал.
Ага! За размашистым растением неизвестного полковнику наименования — ядовито-зелёным, с хищными красными бутонами — мелькнуло нечто телесного цвета.
— Алексей Степаныч! — крикнул полицмейстер. — Господин Ленточкин! Постойте!
Куда там! Качнулись широкие глянцевые листья, послышался лёгкий шорох убегающих ног.
— Доктор, вы слева, я справа! — скомандовал Лагранж и ринулся в погоню.
Споткнулся о толстый, вьющийся по земле стебель, грохнулся во весь рост. Это-то и помогло. С пола Феликс Станиславович увидел кончик ноги, высовывающийся из-за волосатого ствола пальмы — шагах в десяти, не более. Вот ты где спрятался, голубчик.