Вдруг Консул неопределенно хмыкнул, ткнул пальцем в засечку линкора.
— Там нет Посланника. Это пустышка.
Хагел помедлил мгновение и взревел:
— Алая тревога!
Тактики набросили на лица экраны и вцепились в управляющие доски. Рубка мягко качнулась в объятиях противоинерционной системы. Земные корабли окутались дрожащим ярко-желтым сиянием защитных полей. Венок одуванчиков, да и только. Жаль, некому оценить.
— Наши действия? — повернулся к Рудневу Хагел.
— Атаковать.
Миг адмирал молчал, затем отдал приказ. Безумец, просто безумец! Он хочет второго Коктебеля?!
Земные крейсера рванулись в стороны, образуя атакующую полусферу.
На экране бесновался тритон.
— Хоррррль! Воррррль! Тхоррррль! — рычал шторм-адмирал.
В этот миг один из крейсеров саакасов вздрогнул и двинулся влево, ломая строй. Тактического смысла в этом не было никакого. Хагел прищурился. Неисправность? Ошибка пилота? В такой момент?
На спине шторм-адмирала встала дыбом редкая синеватая щетина. Он сбавил тон:
— Мы-лен… Мы-я… Нет атака! Есть Посланник. Не здесь!
От волнения он растерял все свое знание террана.
— Приказ? — полувопросительно бросил Хагел.
— Отмените атаку, — Руднев, как обычно, улыбался. — Временно.
Шторм-адмирал забулькал, зарычал. Поза была явно угрожающей. Хагел не смог вспомнить ее название, но ладони повлажнели. Тритон все еще ждал боя. А восемнадцать крейсеров и линкор раскатают землян в тонкий блин меньше чем за тысячу секунд…
— Мы не терпим лжи. Вы это знаете, — холодно произнес Руднев. — На вашем корабле должен быть Посланник Мелководья Саака. Его нет. Где он?
Саакас умолк. Вторая пара лап разошлась в стороны, образуя позу Вода-и-честь. Он коротко рявкнул. Посол покачал головой:
— Я жду Достойного Лхарраль-Марра. Остальные мне без надобности.
Еще порция рычания с экрана. Руднев скривился, но согласно кивнул:
— Хорошо, мы ждем еще четыреста секунд.
Не успел он договорить, как пространство за кораблями Саака дрогнуло. На мгновение экраны ослепило бледно-фиолетовой вспышкой. Из клубка ярко-синих светящихся нитей медленно выполз длинный черный силуэт.
Корабль Посланника.
• • •
Лазурная не могла похвастаться большой семьей.
Две молодые и шустрые дочки-планеты, солидный сын — газовый гигант, неторопливо плывущий вокруг матери, и непоседливый малыш — пояс астероидов, беззаботно раскатавший по эклиптике свои игрушки: астероиды, ледяные глыбы и прочую мелочь.
Лазурная была совсем молода по меркам звезд, куда моложе Солнца.
Однажды у гиганта вынырнула шустрая стальная блоха, проскакала по системе, погостила недолго у каждой из планет. Побродила в задумчивости вокруг и ускользнула в межпространственную щель.