Среди собравшихся за столом амазонок, уже успевших узнать все подробности происшествия у озера, послышались прысканье и смешки. Не смогла сдержать улыбки даже королева-мать, нахмурившаяся было при первых фразах Алексея.
— Наверное, принцесса Кадур говорила Вам, Великая королева-мать, что я — странствующий рыцарь, изучающий искусство боя у разных народов. Если мне будет позволено делать это и у вас, я буду очень признателен. Я закончил. — Алексей коротко поклонился королеве-матери и сел.
— А ты дерзок, рыцарь. И верно ли я поняла — ты отказываешься от золота? — Ответ Алексея явно удивил королеву. — Впервые встречаю такое. Обычно все мужчины, которых нам удается захватить на наших землях, оказываются здесь именно из-за него.
— Но не я. Мои наставники были мудрыми людьми, и я стараюсь не забывать их уроков. Они учили меня всегда помнить, что власть и богатство недостойны внимания рыцаря. Лишь слава и любовь при жизни способны оставить добрую память о рыцаре после его смерти. Ведь там, за гранью, всем нам уготована яма одного и того же размера — и королю, и бедняку. Золото и власть там не нужны.
— Слава и любовь… И ты хочешь добиться славы, выведав у амазонок их военные секреты?
— Я никогда ничего не беру просто так. Взамен я делюсь своим искусством. — Голос Алексея был холодным: его уязвило выдвинутое обвинение. — Кроме того, я ведь не настаиваю. Можете и дальше носиться со своими секретами. Я обойдусь.
В зале повисла мертвая тишина.
— Ты действительно дерзок. Не боишься, что я прикажу бросить тебя в подземелье к остальным волосатикам? Несмотря на твои заслуги.
— Нет, Светлая королева-мать, не боюсь. — Возмущенно-негодующий шум пронесся над столами. — Это лишь кажется, что правители вольны делать все, что захотят. На самом деле умный правитель старается не делать того, чего не одобряет большинство его подданных. В противном случае это плохой правитель. Бросить в темницу спасителя принцессы прямо из-за пиршественного стола, накрытого в его честь — такое вряд ли одобрили бы рядовые амазонки. Из того, что я успел увидеть у вас, у меня сложилось впечатление, что ты относишься к умным правителям. — Шум за столом смолк.
— А ты ко всему ещё и умен. Действительно, ты странный мужчина. А если бы на моем месте оказался неумный правитель, ты рискнул бы повторить свои слова? — Королева ожидала ответа с явным интересом.
— Возможно. Мастера боевых искусств трудно упрятать в темницу против его воли.
— А не слишком ли ты переоцениваешь своё воинское мастерство?
Алексей лишь молча пожал плечами в ответ.