На этот раз Учитель не устроил Малу никакой ловушки. Юноша преспокойно дошел до входа в транспортную сеть башни и собрался мысленно произнести ключевую фразу для того, чтобы попасть в нужную локацию, но перед тем, как покинуть мир Вечного Полудня, он услышал за спиной скрипучий старческий голос:
— Завтра с утра на занятия по боевой подготовке ты не идешь. Мастер Стамб уже в курсе. Явишься ко мне в лабораторию ровно в девять — есть важный разговор. Ну все, теперь отправляйся отдыхать.
Кивнув головой в знак того, что все прекрасно понял, Мал облегченно выпрямил спину и расправил плечи — пронесло, и очередной визит в мир Лабиринта пока отменяется. Затем он без всяких опасений шагнул в мерцающую бирюзу раскрывшегося перед ним портала локальной вневременной транспортной системы, почувствовав напоследок легкие волны ревнивой зависти, исходящие от оставшихся в компании Учителя демлая и эгейла. Юноша прекрасно понимал товарищей и ничуть не осуждал их — сообщи старый маг в его присутствии кому-нибудь другому о намечающемся «важном разговоре», вполне вероятно, он бы и сам лопнул от зависти. Но, поскольку честь предстоящей беседы все-таки выпала именно ему, он лишь отправил товарищам снисходительный ментальный посыл, мол, извините, братцы, но сегодня не ваш день…
Материализовавшись неподалеку от дома матушки Орифины, Мал, как обычно, тут же заприметил своего верного друга Серого. Удивительно, но каким-то особенным звериным чутьем волк всякий раз точно предугадывал его появление и всякий раз маячил где-то неподалеку, радостно скалясь и покачивая тяжелым хвостом из стороны в сторону.
— Привет, Серый! Поди соскучился, бродяга?! — Мал потрепал зверя за лохматую холку. — Ну, пошли к нашей кормилице, авось, припасла для двух голодных волчар чего-нибудь вкусненького.
На следующее утро точно в назначенный час Мал появился на пороге лаборатории своего премудрого Учителя. Легкий запах жженой кости, тонкие ароматы цветов и свежескошенной травы как-то не очень сочетались между собой. Вообще-то бывали времена, когда здесь попахивало намного хуже. Сколько раз при проведении того или иного алхимического опыта кто-то из ассистентов или сам хозяин башни ненароком выпускали из рук хрупкие емкости с едкими реактивами. Безмолвными свидетелями тому были многочисленные пятна, вздутия и каверны на массивных столешницах лабораторных столов, каменном полу и оштукатуренных известковым раствором стенах помещения.
Поскольку сегодня проведение каких-нибудь важных экспериментов в планы Учителя не входило, он пригласил своего питомца выйти для разговора на свежий воздух. Мал не возражал — убойная смесь запахов с первых мгновений его появления в лаборатории невыносимо действовала ему на нервы.