— Поначалу мы несказанно обрадовались — думали, что это местные жители примчались нам на выручку, — грустным голосом сообщил профессор в завершение своего рассказа, — но потом выяснилось, что именно эти люди сбили наш вертолет. А после того как нас привели в лагерь, привязали к столбам и начали издеваться над Хоакином. Пытали из любви к «искусству» — ничего не спрашивали, просто тыкали ножиком и ржали, как жеребцы, любуясь мучениями истекающего кровью человека. Затем появились вы, Иван, и избавили нас от ужасной участи — ничуть не сомневаюсь в том, что со мной и Катей в конце концов поступили бы точно так же, как с несчастным Хоакином. Поэтому разрешите, амиго, от всей души поблагодарить вас за то, что не остались в стороне и вызволили совершенно посторонних людей из страшной беды.
— Ну что вы, профессор! — Я энергично замахал руками. — На моем месте так поступил бы любой честный и достаточно подготовленный человек.
— То-то и оно, что достаточно подготовленный, — проворчала все еще обиженная Екатерина.
Воспользовавшись репликой девушки, я резонно заметил:
— Так что благодарите лучше Господа Бога, Ее Величество Фортуну или то, во что вы сами верите. Может быть…
Довести начатую мысль до конца я не успел, поскольку к месту событий подоспели несколько сборщиков с полными корзинами листьев. Увидев валяющихся на земле надсмотрщиков и стоящих рядом чужаков, рабочие побросали свою ношу и о чем-то возбужденно затараторили. Несмотря на то, что в этом трудно воспринимаемом клекоте мне удавалось разбирать лишь отдельные слова, общий смысл сказанного не ускользнул от моего сознания. Индейцы с одобрением отнеслись к тому, что «белые гринго» по заслугам наказали «бородатых герилья», которые, насколько я понял, расплачивались с индейцами за их нелегкий труд не «живыми» деньгами, а исключительно листьями коки.
Вскоре на шум сбежались все рабочие плантации, сразу же вокруг нас шума и гомона изрядно прибавилось. Индейцы, в количестве полусотни человек, несмело переминались с ноги на ногу и недоверчиво посматривали на нас. То, что практически все бывшие охранники плантации мертвы, дети дикой природы, в отличие от цивилизованной аспирантки, поняли сразу. Теперь взирали на меня, как на правопреемника отправившихся к праотцам бандитов, в ожидании дальнейших указаний.
— Кто тут старший из вас? — спросил я у совсем еще юного парнишки, показавшегося мне посмышленее прочих.
Юноша засмущался и ничего не ответил. Я хотел повторить свой вопрос кому-нибудь другому, но в этот момент от толпы отделился низкорослый коренастый мужчина и, стащив с головы панаму армейского образца, негромко сказал: