– Как меня зовут? – переспросил я. – Ты это хочешь узнать?
Что-то вроде утвердительного кивка головой.
– Мартин. Мартин Станкевич. А тебя?
Большой. Сильный. Добрый.
– Клёнья.
– Это значит Малыш?
Смешок и улыбка. С некоторой натяжкой ее, пожалуй, можно сравнить с улыбкой Чеширского Кота.
Чёрт возьми, похоже, нам достался корабль с чувством юмора. Даже не знаю, хорошо это или плохо. С другой стороны, собаки тоже улыбаются, но есть ли у них чувство юмора? Говорят, есть. И не только у собак.
– Да. Смешно, правда?
– Смешно. Вижу, ты умеешь говорить. Точнее, слышу.
– Немного. Это очень трудно.
– Но иногда без слов не обойтись, верно?
Молчание.
– Хорошо, Малыш, я понял. Ты готов лететь?
Согласие. Нетерпение. Счастье.
Так, наверное, чувствует себя служебный пес, засидевшийся в клетке без работы и увидевший проводника с поводком в руке…
– Я не пес. Умнее. Другой размер. Больше умею. Дольше живу.
Ишь ты…
– А как насчёт преданности?
– Приказывай.
– Ты признаешь меня своим хозяином?
– Признаю.
– И ты подчинишься моим командам?
– Да. В этом моё предназначение.
Мы разговаривали долго (больше двух часов, как потом оказалось), и я выяснил следующее.
Клёнья-Малыш не помнил и не знал, когда он появился на свет. Он думал, что родился и вырос в космосе и кто-то намеренно стёр его память перед тем, как он встретил Хозяев.
– Родился и вырос? – переспросил я. – Значит, ты не был создан?
– Не знаю. Хозяева считали, что я родился.
– Почему же Оскар сказал, что ты наполовину искусственное существо?
– Не наполовину. Меньше. Таким меня сделали уже Хозяева.
В кратком пересказе история звездолёта оказалась следующей.
Хозяева исследовали планетную систему со следами исчезнувшей цивилизации и обнаружили Клёнью на орбите спутника планеты-матери. Точнее, это он их обнаружил. Увидел корабли, уловил мысли и чувства разумных существ. И радостно полетел навстречу. Он сделал это инстинктивно. Как много позже объяснили ему Хозяева, вероятно, далёкие предки Клёньи принадлежали к неизвестному виду высокоразвитых животных, обитающих в открытом космосе на просторах галактики. Скорее всего, уже исчезнувшему виду, поскольку ничего подобного Хозяева за тысячи лет исследования глубокого космоса не встречали. Затем некая разумная раса приручила этих животных для своих нужд. А именно – межзвездных путешествий. Что это была за раса, где она обитала и как ей удалось это сделать – тайна, которую, вероятно, уже не разгадать никогда. Во всяком случае, Хозяева сию тайну так и не разгадали. Сначала они думали, что следы исчезнувшей цивилизации, на которые они наткнулись, принадлежат той самой расе, но затем поняли, что ошиблись – уровень развития был явно не тот.