У щенков в этот период отсутствует свойственный взрослым суточный ритм сна и бодрствования, связанный с чередованием дня и ночи. У новорожденных щенков периоды сна равномерно перемежаются с периодами бодрствования, то есть сосания. Некоторая дифференцировка щенком периодов дня и ночи появляется лишь к концу 1-го периода, когда у щенка хорошо прорезываются глаза и он понемногу начинает выходить из темного логова.
К моменту рождения у щенка функционируют обонятельный, вкусовой, кожно-температурный и вестибулярный анализаторы. Основные реакции щенка — положительная реакция на теплую, покрытую шерстью поверхность и поиск соска. Только что родившийся щенок, еще будучи связанным пуповиной с плацентой, уже начинает свой путь к соскам и достигнув их начинает сосать. При сосании щенок частыми короткими движениями головы оттягивает сосок и тем самым производит массаж молочной железы, способствующий выделению молока. Эта врожденная пищевая деятельность в первые же часы становится сложнорефлекторной, обрастая условными связями. Постепенно движения щенка совершенствуются, он учится находить наиболее молочные соски, узнает запах матери. В отсутствие матери все щенки собираются вместе и спят «кучкой» — это помогает им сохранять тепло-терморегуляция новорожденных еще несовершенна. Это так называемая реакция скучивания.
Первый период жизни новорожденного щенка неонатальный или период новорожденности (18–20 дней) характеризуется прежде всего быстрым ростом и совершенствованием безусловно-рефлекторных реакций. В первые 8 дней этого периода щенки удваивают свой вес. К концу его щенки начинают ходить, у них открываются глаза. Совершенствуется поведение — начинаются игры, возникают оборонительные реакции. Таким образом, в течение первого месяца постнатального периода в развитии щенка происходят самые значительные изменения из всех, происходящих на протяжении жизни. Из совершенно беспомощного эмбриона он превращается в животное, более или менее способное к самостоятельному существованию. Очень резкие изменения, в ранний период происходят в поведении собаки. Некоторые формы поведения, имеющиеся при рождении, исчезают по мере созревания организма. Таков, например, сосательный рефлекс, который по мере развития жевательных движений угасает. Попытки научить взрослых собак сосать жидкую пищу через соску при подготовке их к космическим полетам оказались безрезультатными. Движения же лапок, с помощью которых осуществляется при сосании массаж молочной железы, постепенно трансформируется в придерживание крупных кусков при отрывании частей от них. Но большинство поведенческих актов появляется постепенно, по мере созревания организма. Также постепенно развиваются и все физиологические функции.