«В ней нет таких очаровательных и красивых, как ты.
«Очень мило. Откровенно говоря, я слегка пьяна.
«А я опьянен одним твоим присутствием.
«Виктор, я была на свидании. Такой замечательный мужчина.
«Я спросил, происходило ли это свидание в Реальном Мире? Это выражение употребляю редко, предпочитаю думать, что наша цифровая сфера по меньшей мере столь же реальна, как все, что происходит там, в порочном, несовершенном Царстве Материального… Но я отклонился.
Твое свидание. Ты собиралась сообщить мне отталкивающие подробности.
«Вот как? Ну что ж, это было ВРМ.
«Как ты, возможно, догадываешься, я уже ревную.
«С чего бы? Я сейчас здесь, с тобой.
«Верно. И полагаю, одна. Похоже, твой партнер терпимее относится к такому общению, чем относились все мои. Поскольку ночь только началась, надо полагать, ничего не произошло?
«Твой собеседник облегченно вздыхает.
«Помнишь, прошлый раз вы с Керри вели речь о компьютерном сексе?
«Как эта штука действует?
«Ну, собственно, это трудно объяснить, пока не испытаешь на себе. Разумеется, это не секс в буквальном смысле, физические ощущения возникают только в мозгу. Но многие из нас считают, что тело лишь передатчик информации. Средство для достижения цели.
«Не хочешь продемонстрировать мне?
Наступает такая долгая пауза, что Клэр даже кажется – Виктор оборвал беседу.
«Почту за честь, Клэр. Главное, нам нужно обеспечить себе уединение. По левую сторону экрана увидишь кнопку «частная беседа». Нажми ее.
Говорит Виктор, и Клэр думает, что это не совсем шутка.
«Секс без тел, вожделение без объекта, наслаждение без ритуала. В этом странном новом мире мысль становится ощущением непосредственно, без участия плоти.
Клэр ловит себя на мысли, что подобное ощущение возникло бы при занятии любовью с ангелом; или с призраком. Пока не пытаешься сравнивать это с чем-то существующим в реальном мире, оно кажется… ну, не таким.
«Теперь я собираюсь стать эгоисткой: повернуться спиной и заснуть.
«Ну что ж, как говорится, в компьютерном пространстве никто не услышит твоего храпа. А я, пожалуй, еще побуду в нем.
«До скорой встречи, Виктор.
Но заснуть Клэр никак не может.
Район, где находится дом, полузаброшенный, но в старых складах и консервных заводах расположились разнообразные низкопробные ночные клубы. Один, названный вполне ожидаемо «Мясо», стоит прямо за углом.
В клубе возле туалетов сводник ждет клиентов. Через полчаса Клэр ничем не выделяется среди публики на огороженной проволокой танцплощадке.