Кроме семьи, пожалуй, ничто не доставляло Мег большей радости, чем кухонные хлопоты. На следующее утро, перекладывая порцию спелой ежевики в белую эмалированную кастрюлю, она улыбнулась самой себе. Обычно подготовить фрукты, перебрать и перемыть ягоды ей помогала Эрин, но сейчас у нее было много дел в магазине. Вспомнив о невестке, Мег улыбнулась еще шире.
Мег всегда хотелось иметь дочь. И после трех тяжелых беременностей, разрешившихся тремя здоровыми крикливыми мальчиками, она нашла ее в Эрин.
В ту весну, почти двадцать восемь лет назад, Хенк увеличил свое стадо крупного рогатого скота частично за счет прироста, частично за счет приобретения животных на различных распродажах. Когда миновала угроза снегопадов, он отправил скот пастись на сочную весеннюю траву Монтаны, покрывавшую невысокие холмы вокруг долины, которую они оба любили и которая была для них океаном изобилия. Для дополнительной работы нужны были дополнительные руки, и Хенк решил нанять рабочих, так как сыновья были еще слишком малы и не могли по-настоящему помогать ему – Кену было десять, Денни восемь, а Тревору три. Мег перебрала не менее дюжины кандидатов, прежде чем муж остановил свой выбор на Гаррете Броди в качестве нового управляющего; у нее было предчувствие, что это неспроста.
Гаррет был тяжелый человек, не менее жесткий, чем Хенк, но Хенк не возражал, когда Гаррет в первый же день въехал во двор ранчо, таща на буксире ржавый передвижной дом. Рядом с ним на продавленном сиденье пикапа примостилась его маленькая дочь, которая стала неожиданным, но долгожданным подарком для Мег. Хенк сразу же принял Эрин, и Мег всегда хотелось, чтобы и Гаррет относился к ней помягче.
Прежде чем грузовик подъехал к стоянке, пятилетняя Эрин распахнула дверцу и спрыгнула вниз, угодив практически в объятия Мег. Мег от неожиданности рассмеялась, а зеленые глаза девочки сверкнули. Непокорная грива изумительных рыжевато-золотистых волос, под лучами солнца как будто покрытых инеем, рассыпалась по узеньким плечикам, и Эрин подтянула свои мешковатые джинсы.
У Мег перевернулось сердце и внезапно возникло желание взять иголку с ниткой и починить порванную рубашку из шотландки, окунуть маленькую девочку в ванну, полную душистой цветочной пены, а потом высушить ее длинные волосы и заплести их в косички с ленточками. Появление на землях Парадиз-Вэлли еще одной женщины, пусть даже ростом всего в три с половиной фута, было неожиданным даром небес, Мег казалось, что она нашла сокровище.
– Ты моя новая мама? – спросила Эрин, а Гаррет хлопнул своей грязной соломенной шляпой по бедру.