Так вот, на этот раз всё начиналось, как обычно. Сперва Рауль ощутил некое смутное томление, являвшееся обычным предвестником очередного коллекционерского кризиса. Затем он перестал испытывать гордость и удовлетворение, взирая на свою весьма обширную коллекцию. Определенно в ней чего-то не хватало! И, наконец, Рауль засел за компьютер и вышел в сеть, искать… впрочем, он сам толком не знал, что ищет.
Через пару дней поисков Раулю повезло. Он наткнулся на упоминание о выставке-ярмарке антиквариата, которая должна была вскоре состояться на некой захолустной планетке. Увы, у Рауля было практически всё, что могли предложить организаторы ярмарки, да не в одном экземпляре. Вот только об одной вещи он раньше никогда не слышал. Вещь эта называлась «рояль»…
Раулю сразу понравилось звучание этого слова. Было в нем что-то такое благородное… Рауль решил, что непременно купит эту вещь. Теперь не помешало бы узнать, что это вообще такое и как выглядит.
Поняв, что в сети он ничего путного не найдет, Рауль решил поспрашивать у знакомых – вдруг кто и знает, что за штуковина этот самый «рояль»? Надежды на это было немного, но вдруг? Рауль по собственному опыту знал, что в голове у Блонди можно порой обнаружить самые невероятные сведения, Юпитер весть, каким образом туда попавшие.
Первым, кто попался Раулю по пути, оказался Себастьян Крей. Он обретался на своем излюбленном диване в Белом зале (а зал этот многие до сих пор предпочитали обходить стороной), рядом на столике мерцал экраном включенный ноутбук, а на полу валялись кипы распечаток. (Рауль никогда не мог понять, отчего Себастьян предпочитает работать не у себя в кабинете, а в зале отдыха. Это было одной из многих необъяснимых – в том смысле, что до объяснений он не снисходил, – странностей начальника транспортной системы.) Себастьян и его «элитная пет» с большим увлечением эти распечатки изучали (бесконечные ряды цифр и какие-то замысловатые графики мало о чем говорили стороннему наблюдателю, но эта парочка читала их, как приключенческий роман). Рауль отметил про себя, что Себастьян свою «элитную пет» бережет: человеку тяжело подолгу считывать мелкий текст с монитора, устают глаза, портится зрение, потому Себастьян и извел столько бумаги на распечатки, хотя самому ему куда быстрее было бы читать с экрана.
– Привет, Рауль, – сказал Себастьян, не поднимая глаз. Наверно, услышал знакомые шаги.
– Привет, – отозвался Рауль. – Себастьян, ты, случайно, не знаешь, что такое «рояль»?
– Рояль?… – Себастьян на мгновение задумался, не отрывая взгляда от распечаток, а потом выдал, видимо, первое, что пришло в голову: – Рояль – чрезвычайно скользкий инструмент!