Большую помощь в подборе иллюстраций оказали коллекционеры, особенно ветеран спорта из Финляндии Райнер Пакален, занявший 4-е место на Олимпиаде в Лондоне в 1948 г. в составе экипажа яхтсменов, а также москвичи Валерий Кудряшов, Олег Воронцов, Леонид Новожилов.
Любому филателисту известна история о голубом Маврикии, одной из самых редких почтовых марок. В истории олимпийской атрибутики таких «голубых Маврикиев», наверное, не меньше. Например, золотая памятная медаль Олимпиады 1912 г., изготовленная всего в двух экземплярах и врученная королю и кронпринцу Швеции. Или значок для членов МОК, изготовленный к тем же Играм тиражом всего 50 экземпляров. Подобных сведений немало в предлагаемой книге.
6 апреля 1896 г. произошло событие, ознаменовавшее новую эру в международном спортивном движении. В этот день на Мраморном стадионе в Афинах в присутствии 80 тысяч зрителей король Греции Георг I провозгласил открытие первой Олимпиады современности. Состязания олимпийцев, рожденные в древней Элладе в 776 г. до н. э. и продолжавшиеся около 12 веков, преданные забвению, вновь возродились к жизни спустя полторы тысячи лет.
Если древние греки долгое время рассматривали Олимпийские игры как состязания свободных граждан государств, расположенных на территории Греции, и не допускали к участию в них иноземцев-варваров, то современные Олимпиады с самого рождения носили интернациональный характер. Представители 14 стран собрались в Афинах, чтобы бороться за почетные олимпийские награды.
В древние времена олимпийские чемпионы были окружены всеобщим вниманием, почетом и славой, они являлись национальными героями, становились почетными гражданами родных городов. О них слагали стихи, их приводили в пример молодежи, ими гордились современники.
Церемония награждения олимпийцев проходила торжественно. В присутствии многочисленной толпы зрителей голову атлета увенчивали лавровым венком, вручали ему оливковую ветвь, срезанную в священной роще в Олимпии. Имена победителей высекались в камне, благодаря чему мы знаем о многих героях олимпийских состязаний древней Эллады.
Традиции не остались забытыми и в наше время. Церемонии зажжения олимпийского огня, награждения чемпионов имеют много общего с церемониалом прошлого. Ныне действующая Олимпийская хартия написана более ста лет назад, но принципы, заложенные в ней, миролюбивый и честный характер состязаний провозглашены еще на древних Олимпиадах. Привычных всем нам олимпийских символов – колец и флага – еще не было на первых Олимпиадах современности, поэтому нелегко сегодня с первого взгляда узнать значки и медали, созданные на заре современного олимпизма.