Виль замахал руками.
– Ну что ты, Чика, я вежливо… Всего-то и позвал… Как же так, говорю, дорога на гору есть, а никто по ней не ходит. Почему не ходит? Смертным не пройти, жрецы говорят? А раньше чуть что на гору бегали. Почему вы носу из лесу не высунете, курицы тупые? Забыли о Солнечной Деве, в храм не ходите! Сидите на толстых задницах, только бы мясо жрать да пиво пить… – Виль шумно отхлебнул из кувшина.
– А дальше? – спросила Чика, сочувственно улыбаясь.
– А дальше меня побили, – уныло ответил Виль. – А ты как? – повернулся он к писарю, – что-нибудь интересное слышал?
– Много чего, – пожал плечами Пала. – Но с горы никто не приходил. А жрецы со мной не беседуют – у них свои писари есть.
– Трактир на перекрестке, а ничего интересного не слыхать… Тоже мне – «Серединка», – Виль снова припал к пиву. Его глаза постепенно соловели. В дыму и гуле голосов металась Чика, иногда подходила с новым кувшином, трепала Виля по лохматой голове, подмигивала писарю.
– Я коваль. Лучший в городе коваль, – невнятно объявил Виль. – А знаешь, почему?
– Да знаю, глиняная ты башка.
– Я в ковали пошел, потому что вот спустится она с горы, по камням этим страшным… не пешком же Солнечной Деве идти – на коне приедет… к кому поведет копыта править? А?
– К тебе, к тебе.
– Ну. Подковы-то по камням растеряет… – Виль тяжело замотал головой. – Железо да копыта. Больше ничего теперь не вижу… Помнишь, как раньше?
Пала промолчал. Раньше – неделями прорубались по заросшим тропам. Спускались в зеленый сумрак лощин и читали следы, спрятанные в пестрой тени. Поднимались к границе леса, подставляли лица под взгляд Солнечной. На краях папоротниковых пустошей примечали развороченную землю, обкусанные сладкие корни. Нюхали влажный воздух, слушали болтливых птиц в далеких кронах. Прятались, когда огненные мотыльки начинали чертить странные знаки на шкуре ночи. В поту от прелого земляного тепла, в ознобе от азарта и ползущего с гор холода ждали, когда придет прикормленный солью зверь. Грузили заводных коней теплым мясом, хлопали по мокрым шеям, вели вниз.
– Раньше… – снова вздохнул Виль и, сморщившись, схватился за щеку. – Только ведь зверя в горах почти не стало, а жить на что-то надо.
Пала кивнул.
Они редко спускались в город – только чтобы сбыть мясо да отдать шкуры скорняку. Покончив с делами, шли в «Серединку». Виль, напившись пива, затихал, блаженно улыбался и все пытался схватить Чику за руку. И только когда кто-нибудь, размахивая бумагой, зазывал Палу за свободный столик, Виль делался шумным. «Что тебе эти гроши? – гремел он на весь трактир. – Отстаньте от него, мы отдыхаем!» Пала урезонивал приятеля: не в монетах дело – помочь нужно. Но Виля уговоры не пронимали. Виль был уверен, что письма – никому не нужные финтифлюшки, вроде бисерных ожерелий на шеях городских красавиц. Кто же знал, что когда-нибудь эти глупые буквы станут для Палы основным заработком, точно так же как для Виля – умение ловко ковать коней. Кто знал, что когда-нибудь охотника Палу будут называть Пала-писарь…