* * *
Старый шаман с болью смотрел на единственного сына, которому выпало быть проводником в обиталище предков. Просить их о помощи гибнущим потомкам. Молодой орк готовился к смерти спокойно, с достоинством, ничем не выдавая своего страха, хотя, скорее всего, боялся. Что ж, воинов с детства учат без колебаний встречать взгляд белой госпожи. Дархай незаметно вздохнул и взглянул сыну в глаза. Тот ободряюще улыбнулся отцу, слегка оголив клыки. Великие предки! Это обреченный на смерть мальчик старается утешить его?! Шаман закусил губу - до чего же больно видеть, как умирает твой ребенок…
Но иного выхода он не видел. Их несчастный народ находится на грани гибели - и только древний обычай, добровольная жертва, не приносившаяся несколько сотен лет, дает некую надежду на выживание. Ведь непонятно откуда взявшиеся черные язвы постепенно выедают степь, уничтожая пастбища и обрекая орков на голод. Началось все это года три назад, когда несколько пастухов из стойбища Кират-Тхан обнаружили в урочище Мертвых Камней черное пятно какой-то гнили. Один сдуру сунулся туда и был сожран, просто растворился на глазах товарищей, исходя криком боли. Они, конечно, попытались вытащить беднягу, схватили его за руки, но от него осталась только верхняя часть туловища, которая тоже очень быстро превратилась в слизь.
- Пощади нас, Великое Небо… - почти неслышно прошептал старик. - Услышьте своих детей, великие предки…
С тех пор пятна слизи, стремительно расширяющиеся пятна, начали возникать по всей степи. Если в каком-нибудь стойбище их не успевали заблаговременно обнаружить и уйти, то об этом стойбище и орках из него больше никто и никогда не слышал. Они бесследно исчезали, а на месте стойбища оставалось вонючее озеро черной слизи. Большая беда заставила вождей забыть о междоусобной вражде и сообща искать выход. Но выхода не было. Земель у орочьих племенных союзов с каждым днем становилось все меньше.
Собравшийся большой сход постановил отправить послов к людям, в перекрывающее оркам выход из степи королевство Ториглад. Однако послов туда просто не пустили, отогнали от пограничных крепостей стрелами - последнее нашествие степных племен стоило торигладцам очень большой крови, и они жаждали одного - мести. И не собирались ни о чем говорить со вчерашними врагами. От отчаяния орки собрали орду и атаковали четыре пограничные крепости, надеясь прорваться в предгорья Гартанского хребта, откуда можно было выйти в незаселенные лесостепи Ирвиланта, которые никого не интересовали - там было слишком холодно. Степняков же суровые зимы не пугали - дело привычное. Однако ничего не вышло. Люди отбили атаку, почти полностью уничтожив орду - в родные стойбища вернулся один из пяти.