Как бы там ни было, Маклит погубил ее жизнь, думал Джозеф. Она так и не вышла замуж. Но кто он такой, чтобы судить? У нее в жизни наверняка немало радостей. А брак с Маклитом вполне мог оказаться ошибкой.
– А вы когда-нибудь были влюблены, лорд Аттингсборо? – спросила Клодия.
– Да, однажды. Очень давно.
Она посмотрела ему в глаза.
– Чувства остались без ответа? Она вас не любила?
– По-моему, любила, – с расстановкой ответил он. – По правде говоря, я точно знаю, что любила. Но я не мог жениться на ней – не позволяли другие обязательства. В конце концов она все поняла. Вышла за другого, родила троих детей и, надеюсь, теперь счастлива.
Прелестная, милая Барбара. Джозеф уже не любил ее, только испытывал тень нежности всякий раз, когда видел, а это случалось довольно часто, так как они вращались в одних и тех же кругах. И даже сейчас он порой замечал, как она смотрит на него с удивлением и обидой. Джозеф так и не объяснил ей причины своего внезапного охлаждения. И до сих пор не знал, стоило объясниться или нет. Но как он мог сообщить ей о том, что в его жизни появилась Лиззи?
– Другие обязательства? – переспросила мисс Мартин. – Более важные, чем любовь?
– Нет ничего важнее любви. Но есть разные виды и степени любви, иногда они вступают в противоречие, и тогда приходится выбирать из них наибольшую любовь – или самое тяжкое бремя. Если повезет, они совпадут.
– Так было и в вашем случае? – Клодия нахмурилась.
– О да.
Она вдруг обвела взглядом сад и гостей, словно забыв, где очутилась.
– Простите, не буду отвлекать вас от чаепития, – торопливо заговорила она. – Просто я не голодна, поэтому лучше поброжу по розарию. Я еще не успела осмотреть его.
Ему дали шанс спастись бегством. Но он уже утратил всякое желание расставаться с ней.
– Если позволите, я провожу вас, – сказал он.
– Разве ваше место не рядом с мисс Хант?
– С какой стати? – Он вскинул брови и шагнул к Клодии.
– Если не ошибаюсь, вы женитесь на ней?
– А-а, слухами земля полнится, – усмехнулся он. – Нам вовсе незачем становиться друг для друга тенью, мисс Мартин. В высшем свете это не принято.
Клодия повернулась к террасе, где Маклит и Порция Хант уже стояли у стола с тарелками в руках.
– Высший свет часто озадачивает меня, – призналась Клодия. – Почему люди отказываются проводить как можно больше времени с теми, кого любят?.. Нет, не отвечайте! – Заглянув ему в глаза, она вскинула руку ладонью вперед. – Не хочу слышать, что вы много лет назад разочаровались в любви и теперь готовы вступить в брак по расчету.
Поразительная прямолинейность! Ему следовало бы рассердится, а он только усмехнулся.