Не дождавшись ответа, она повернулась к нему.
– Значит, вы верите, что добродетель заложена в человеческой природе, – заключил Джозеф. – Вы оптимистка.
– О да, неисправимая, – согласилась она. – Иначе как выжить? Слишком много в жизни событий, способных повергнуть в отчаяние, – жизнь полна ими до краев. Но предаваться отчаянию – значит терять время впустую. Повод для радости найдется всегда, даже само стремление к счастью – уже радость.
– Значит, в молчании и темноте тоже есть радость и счастье? – тихо спросил Джозеф.
– Разумеется, – кивнула она, – надо только уметь слушать тишину и всматриваться в темноту. В них есть все. Абсолютно все.
Внезапно он принял решение. С тех пор как он решил навестить Клодию в Бате, и в особенности после того, как осмотрел школу и вернулся в Лондон, ему не терпелось поднять одну важную для него тему. Наступивший момент подходил для этого не хуже, чем любой другой.
– Мисс Мартин, у вас есть планы на завтра? Что вы делаете днем?
Ее глаза широко раскрылись.
– Пока не знаю, что предложит Сюзанна, – ответила она. – А почему вы спрашиваете?
– Я хотел бы отвезти вас в одно место. Взгляд Клодии стал вопросительным.
– В городе мне принадлежит дом, – продолжат Джозеф. – В нем я не живу, хотя он стоит на тихой, респектабельной улице. Там…
– Лорд Аттингсборо, – перебила она тоном, способным привести в трепет даже самых озорных учениц ее школы, – куда именно вы хотите меня отвезти?
Боже, кажется, она не так поняла…
– Я вовсе не… – забормотал он.
Клодия прервала его резким вздохом, от которого высоко поднялась ее грудь. Такой грозной Джозеф видел собеседницу впервые.
– Если я правильно поняла вас, сэр, в этом доме вы держите своих любовниц?
Во множественном числе. Словно гарем.
Джозеф откинулся на спинку скамьи, сдерживая внезапное желание покатиться со смеху. Как его угораздило дать повод для такого чудовищного недоразумения? Похоже, сегодня он начисто утратил умение выбирать слова.
– Признаться, дом был куплен именно для этой цели, мисс Мартин. Правда, очень давно. В то время я был еще шкодливым юнцом.
– И теперь вы хотите отвезти туда меня? – изумилась она.
– Дом не пустует, – возразил Джозеф. – Я хочу познакомить вас с человеком, который в нем живет.
– С вашей любовницей?
Мисс Мартин казалась воплощением праведного гнева. Отчасти недоразумение начинало забавлять Джозефа. Однако он предпочел бы сохранить серьезность.
В сущности, в его предложении нет ничего смешного.
– Не с любовницей, мисс Мартин, – тихо произнес он, и его улыбка угасла. – А с моей дочерью Лиззи. Ей одиннадцать. Я хотел бы представить вас ей. Вы… согласны?