Престарелый любитель искусства мысленно округлил глаза, отметив, что молодая дама не только привлекательна, но и весьма образованна. Далее он рассказал ей об Андреа Мантеньи, работавшем в городе Падуе, и сообщил, что как раз сейчас после остановки в Москве едет на юг России, в имение княгини Задунайской, чтобы посмотреть воочию на знаменитый шедевр Мантеньи – «Поклонение волхвов», а кстати выяснить, каким же образом эта картина много лет назад попала в Россию.
Приветливо простившись с попутчиком на вокзале, Софи отложила в памяти беседу с ним на долгое время. Вскоре события понеслись вскачь – война, революция, потом Гражданская война. Все эти события подхватили Софи, как бурный поток подхватывает щепку, и вовлекли в водоворот. Но Софи была умна и предусмотрительна, поэтому смогла выплыть из мутного потока целой и невредимой. Кроме того, Софи всегда хотела разбогатеть, но в царской России мошенничество было уголовно наказуемо, а все уголовно наказуемое претило ее натуре. Все же она была дамой благородного происхождения. Иное дело – нынешние времена, когда все оказалось дозволено. Софи чувствовала себя как рыба в мутном потоке Гражданской войны. В Феодосии она связалась с Вольским – у них было старое знакомство. И как же потом она себя за это ругала! Хорошо, что фортуна оказалась к ней благосклонна, и удалось унести ноги от контрразведки.
Едва успев прихватить кое-какие деньги и драгоценности, Софи бежала в Ценск, там изменила как могла внешность, почистила перышки и огляделась. И поняла, что судьба послала ей грандиозный шанс, потому что как-то в гостях у знакомых она встретила старую княгиню Задунайскую. Войти в доверие к старухе не составило труда, да еще как по заказу появился вдруг влюбленный полковник Азаров. По тому, как упорно расспрашивала княгиня офицеров, побывавших в районе «Дубовой рощи», в порядке ли имение, Софи поняла, что старуха и сидит-то здесь, в Ценске, надеясь каким-то образом побывать в имении и забрать там картину. Значит, ей, Софье Павловне, нужно только находиться рядом с княгиней и в удобный момент похитить шедевр. А уж потом можно смело уезжать с картиной за границу. Тот старичок в поезде, любитель искусства, с большим приближением, но все же сообщил ей цену, что может стоить в Париже картина, подобная этой. Эта цена, хоть и приблизительная, потрясла Софью Павловну. Ради такого стоило терпеть влюбленного полковника и ублажать старуху княгиню. Справедливости ради, Софи тут же отметила, что характер у старой княгини был вовсе не вздорный, она была спокойна в обращении и щедра на подарки.