Населяют эту область калмыки (родственники монголов), говорящие на языке, похожем на монгольский. Они исповедуют буддизм. В эту местность они пришли из северо-восточного Китая. Калмыки — кочевые племена, постоянно перемещающиеся со своими стадами в поисках новых пастбищ. Живут они в войлочных юртах. В пищу употребляют преимущественно мясо. Поначалу завоевать их расположение, как и у всех азиатов, сложно. Но если вы заслужили их доверие, то они становятся гостеприимными, верными, готовыми прийти на помощь друзьями.
Во время своего движения на запад, длившегося столетия, в 1630— 1662 годах калмыки дошли до Нижней Волги. Цари разрешили им кочевать между Волгой и Манычом. В 1771 году калмыки попытались вернуться назад в Азию. Переправиться через полноводную Волгу удалось лишь небольшой их части. Оставшиеся западнее Волги калмыки продолжали вести кочевой образ жизни. Города Элиста, Улан-Эрге и Яшкуль были кочевыми центрами калмыков, но там преимущественно проживало русское население, обеспечивавшее государственное управление.
В 1920 году в СССР была создана Калмыцкая Автономная Советская Социалистическая Республика, в которой насчитывалось 220 000 жителей. Административное руководство в республике осуществляли в основном русские. В 1943 году Калмыцкая АССР была упразднена из-за дружественного отношения калмыков к немцам.
В информационном сообщении Отдела Иностранных армий востока (II z) № 5/43 от 14.1.1943 особый уполномоченный по Калмыкии ротмистр фрайгерр фон Рихтхофен писал следующее:
«Суждение, приведенное в разделе «Район Кавказа» «Военно-географических данных о европейской России» за 1941 год, создает впечатление, что калмыки до сих пор кочевой народ, живущий в юртах. Эти данные преувеличены, поскольку с 1927 года большевики предприняли меры, чтобы насильственно принудить калмыков к оседлости. Калмыки живут теперь в саманных домах с плоской крышей... Высказывание «Военгео» о Калмыкии: «Кроме скота, страна не представляет никакой хозяйственной ценности, по своему положению и природным условиям вряд ли может быть использована для передвижения войск», впрочем, тоже совершенно не корректно. Характеристика Элисты как незначительного населенного пункта с 8500 жителями (по переписи населения 1932 года) совершенно не верна... Трудности с питьевой водой и фуражом, о которых говорится в «Военгео», местами еще имелись, но в целом, благодаря новым глубоким колодцам, хорошему водоснабжению Элисты, заготовкам сена, и т.п. значительно уменьшились. Трудно с водоснабжением было, например, на участке фронта у Хулхуты... Плотность населения в начале войны составляла 2,3 человека на квадратный километр, в районе Элисты — 4,6 человека. Элиста производит впечатление среднего южнорусского провинциального города. В 1940 году в Элисте насчитывалось 13 614 жителей и 60 промышленных предприятий... Одна из таких фабрик после ее восстановления ежедневно обеспечивала 16-ю пехотную (моторизованную) дивизию 50 парами валенок... Сырье и другие промышленные возможности: нефть, газ, химические соли соленых озер, алебастр, залежи глауберовой соли, кварцевый песок для производства стекла и др. Развитое животноводство (в 1939 году насчитывалось: 63 000 голов крупного рогатого скота, 775 000 овец и коз, 7500 свиней, 4000 верблюдов)».