Не раз замечали люди, как вечерами усаживается Королевский Палач на скамейку в глубине королевского сада и долго молча смотрит на розы. Иногда рядом с ним видели садовника.
После королевской свадьбы минуло несколько лет. У короля родилась дочь - прелестная девочка с золотистыми волосами. Но это не принесло счастья молодой королеве. Жестоким и несправедливым правителем был король, его интересовали только охота и казни. Как был он холоден к своей молодой супруге, так оставался равнодушным и к своей дочурке. Одиноко жила королева, будто птица, запертая в золотой клетке.
И вот однажды, прогуливаясь в саду, услыхала она голос. Королева осторожно выглянула из-за дерева и увидела дочь, маленькую принцессу. А рядом… а рядом на лавочке сидел Королевский Палач и рассказывал сказку. И были в той сказке отчаянные герои и ужасные драконы, умные принцы и прекрасные дамы, бессмертные подвиги и вечная любовь.
Раскрыв рот, слушала малышка Палача. Глаза ее лучились таким необыкновенным восторгом и увлечением, что королева не решилась выдать себя и прервать рассказ своим появлением. Она стояла и слушала сама. Из глаз ее лились слезы.
А обыкновенно мрачный Палач, рассказывая истории о чужом счастье… улыбался.
С того дня королева, встречаясь с Палачом, здоровалась с ним первой. А когда выпадала свободная минутка, она шла в сад и, прячась за деревьями, подслушивала истории, которые Палач рассказывал ее дочери.
Годы шли. Король старел, ему всюду чудились заговоры. Королевские приказы становились все жестче, кровавей. Казнили теперь всех, на кого лишь падала тень подозрения. «Невиновность сегодня не означает верности нам завтра», - рассуждал король. Горе слезы и кровь затопили страну. Начались мятежи, голодные бунты. Одна только королева имела смелость упрекать короля в ошибках и бессмысленной жестокости. Но кому дозволено упрекать королей в ошибках? - призрак Ханса фон Дегенфельда сделал паузу, покачал головой. - Никто не смеет указывать королям! Вот почему однажды, взбешенный упреками, король подослал к королеве убийц. Ночью душегубы проникли в опочивальню бедняжки и исполнили волю бессердечного правителя.
Никто не видел, как плакал от горя Королевский Палач. Он на несколько дней заперся в своей лачуге, и, говорят, что, когда немой садовник попытался войти к нему, Палач едва не убил его, швырнув в дверь огромный тяжелый топор.
Но вот Королевский Палач вернулся на службу. Он продолжил исполнять свою работу так же честно, как и раньше. Ни словом не упрекнул Палач своего повелителя.
А маленькая принцесса росла не по дням, а по часам и день ото дня становилась все краше. Все реже она приходила в сад послушать сказку, оставаясь большую часть времени одна в своей комнате. Она ненавидела дворец, ненавидела отца и его свиту. Всем своим видом принцесса подчеркивала свое презрение ко двору, а когда король отдавал откровенно глупые приказы, девушка смеялась ему в лицо, доводя до бешенства. Рука короля не раз и не два оставляла следы пощечины на лице молодой принцессы, но она продолжала смеяться, держа голову гордо и высоко. Она ничего не боялась, эта бесстрашная красавица. И, как ее покойная мать, она всегда здоровалась с Королевским Палачом первой.