Карта на терминале показывала: до вышки осталось совсем немного, каких-то сто метров. Пора гасить резак и идти напролом.
Как бы еще минимизировать шум…
Смотритель постарался шагать так, чтобы не выпадать из общей звуковой картины джунглей: шелест, крики, гудение — все это, несмотря на достаточную громкость, тем не менее было своеобразной тишиной, на фоне которой хруст сломанной ветки казался громом.
Пятьдесят метров…
Тридцать…
Десять…
До просеки, залитой блеклым светом никогда не темнеющего неба, осталось несколько шагов.
Что там, на вышке?
Смотритель взглянул вверх, на деревянную будочку, установленную на исполинских ногах. Света не было видно. Он перевел прибор ночного видения в режим повышенной чувствительности и осмотрелся: у глаз, пристально следивших за ним из чащобы, обрелись хозяева. Лучше бы их не видеть! Изощренная фантазия матушки-природы, оказывается, наплодила такое разнообразие форм! Но сейчас не до них: Смотрителя интересовало, что происходит в будке на ножках.
Еще один взгляд вверх.
Но вместо ожидаемых тепловых силуэтов людей, хотя бы и спящих, Смотритель увидел лишь безжизненную прохладу насквозь промоченного дерева — строительного материала вышки.
И все. Застава была пуста.
Занятно… Уж не явление ли дезертирства здесь наблюдается? Или вышки действуют только на дорогах, а в джунглях построены лишь для отвода глаз? Чьих? В любом случае Смотритель попался на эту уловку — по-честному шел через чащу, не шумя и не отсвечивая, и, оказывается, зря.
Еще раз оглядевшись и убедившись, что, кроме зверей с поражающим воображение внешним видом, в округе никого нет и что часовой, к примеру, не спустился до ветру, к ближайшей секвойе, Смотритель вышел из леса на просеку.
Сюрприз: здесь дорога! Значит, вышка — легитимна.
Неявная на карте, но вполне реальная при ближайшем рассмотрении, по всей длине просеки, покуда хватало глаз, шла неширокая дорожка, сделанная из какого-то асфальтоподобного материала. Удивительная забота о сменах, посещающих…
(как выяснилось, с перебоями)…
эти захолустные объекты дежурства.
Смотритель хмыкнул и…
(на всякий случай не ступая на дорогу, а идя по ее обочине)…
направился к вышке. Не воспользоваться случаем и не обозреть окрестности с точки зрения…
(буквально — точки)…
местных дозорных было бы непростительным упущением.
На одной из исполинских ног вышки имелась лестница — металлические скобы, вбитые в дерево через равные промежутки. Лишь ступив на первую скобу, Смотритель сообразил: расстояние между ними было великовато, явно не для его роста — все же стандарты здесь иные. С грехом пополам он таки забрался на самый верх — в бревенчатую будку с решетчатой крышей: цельная крыша ни к чему, дождей здесь не бывает, а решетка, видно, — защита от хищных птиц.