– А, это ты, Цепной Ветер? Ну, говори скорей, какие ты принес вести? – нетерпеливо воскликнула королева, отталкивая невидимые руки Ветра. – Старик отшельник мертв?
– О, королева! – в притворном отчаянии провыл Ветер, зарываясь косматой головой в складки ее черного плаща. – Внуки мельника с визгом удрали от хижины отшельника. Я сам видел, как они улепетывали!
– Ничтожные трусы, этого следовало ожидать! – с досадой прошептала Демонта. – Но нельзя допустить, чтобы рыцарь Гиальмар отыскал хижину отшельника…
Демонта глянула вниз. По укутанной тенями лесной дороге ехал рыцарь Хьюгли, нахохлившись, как старый филин.
«Как я была дальновидна, когда наложила на тебя заклятие, рыцарь! – усмехнулась Демонта. – Вижу, страх совсем сковал тебя. Ты так и не уплыл на свой остров. Что ж, сослужи мне службу, рыцарь Хьюгли Ржавый Меч!»
Хьюгли ехал, уныло повесив голову, мимо притихших ночных деревьев. Только раз с тоской он посмотрел на крутой холм с обугленной сосной на вершине.
До королевы донеслось его невнятное бормотание:
– Целый день кружу по этому проклятому лесу, а Хрустального замка нет и в помине! Не хватает только, чтоб начался дождь, или того хуже, разразилась гроза. Здесь даже укрыться негде от непогоды. Впрочем, вон в стороне видна часовня и какая-то хижина.
Хьюгли хотел было уже свернуть с дороги, но вдруг его конь беспокойно заржал.
Мелькнул черный плащ, застилая тусклые звезды. Хьюгли показалось, что между стволов скользнула большая серебряная птица.
Хьюгли вздрогнул. Перед ним стояла высокая женщина в зелено-искристом платье.
– Кто ты, прекрасная госпожа? – заикаясь, проговорил Хьюгли. – Уж не с облака ли ты спустилась?
– На свете много тайн и загадок, стоит ли их разгадывать? – женщина плавно подошла и остановилась перед Хьюгли. – Впрочем, знай: я – королева Демонта, хозяйка Хрустального замка!
– Хрустального замка? – с волнением воскликнул Хьюгли. – Значит, он все-таки есть? Это не выдумка?
– Найти его нелегко. Но я укажу тебе дорогу к нему, – милостиво проговорила королева, – если ты исполнишь то, о чем я тебя попрошу.
– Приказывай, повелительница, – рыцарь Хьюгли спешился и опустился перед королевой на одно колено. – Все, что в человеческих силах, я сделаю, поверь.
– Мне надо не так уж много, – пристально посмотрела на него королева. – Видишь огонек, там, за деревьями? Так вот, скоро по этой дороге поедет рыцарь Гиальмар. Он будет искать хижину старого отшельника. Не допусти, чтоб это случилось. Отшельника давно уже нет в живых. Его зарезали разбойники и сами поселились в пустой хижине. Грабят и бесчинствуют на дорогах.