Поэтому вопрос о времени сложения государственного строя Новгорода в том виде, как он обрисован договором 1264 г., принадлежит к числу давних исследовательских проблем. Летопись, описывая принесение князем клятвы Новгороду, неоднократно ссылается на "грамоты Ярославли" как на некий прецедент. Какой Ярослав имеется в виду? В разное время до 1264 г. в Новгороде княжили пять человек с таким именем: Ярослав Мудрый (10-е годы XI в.), Ярослав Изяславич (1148-1154), Ярослав Мстиславич (1176-1177), Ярослав Владимирович (1181-1184,1187-1196,1197-1199), Ярослав Всеволодович (1215-1216, 1223-1224, 1226-1229, 1230-1236).
Сам прецедент описывается в договорах весьма туманно. Например, в договоре с князем Александром Михайловичем 1327 г. говорится:
"На семь, княже, целуй крьстъ къ всему Новугороду, на чемь целовалъ дедъ твои Ярославъ" [1, с. 27, № 14].
Дедом же князя Александра был тот самый Ярослав Ярославич, договор 1264 г. с которым уже цитирован. В нем же князь призывается целовать крест, "на цемъ то целовалъ хрьстъ отець твои Ярославъ" [1, с. 9, №1], то есть Ярослав Всеволодович. В летописном рассказе 1228 г. Ярослав Всеволодович целует крест "на вьсехъ грамотахъ Ярославлихъ" [4, с. 67, 273] – вряд ли на своих собственных договорах 1215 и 1223 гг., а скорее, на более ранних соглашениях одноименного князя. В одном из вариантов договора 1264 г. говорится: "…на цемь то целовали деди, и отци, и отець твои Ярославъ" [1, с. 10, № 2]. Иными словами, сами новгородцы возводили прецедент договора ко временам дедов, то есть к далекому прошлому.
Совершенно оправданным представляется давно устоявшееся в историографии мнение о том, что под "грамотами Ярослава" подразумеваются некие документы, конституирующие государственное устройство Новгорода и выданные в начале XI в. Ярославом Мудрым. Основанием служит летописный рассказ о том, как в 1019 г. новгородцы деятельно помогли Ярославу Владимировичу победить Святополка Окаянного и овладеть киевским столом, за что Ярослав дал новгородцам "правду и устав", сказав им: "…по сей грамоте ходите, якоже списах вамъ, такоже держите" [4, с. 175-176]. Под "правдой" следует понимать древнейший вариант главного древнерусского закона "Русской правды", помещенный в летописи вслед за сообщением 1019 г. Что же касается "устава", то надо полагать, он тождествен "грамоте", которую написал новгородцам Ярослав.
В какой степени, однако, разнообразные условия княжеских ограничений могут восходить к началу XI в.? Приблизиться к ответу на этот вопрос позволяют сенсационные результаты раскопок в Новгороде в 1998 и 1999 гг.