— Моя гордость стоит дорого. Но те качества, которые нужны настоящему Властителю, достойному и справедливому, никогда не вырастить, угождая и преклоняясь, — спокойно отозвался маг. — Если бы единственным способом помочь тебе стать по-настоящему великой, справедливой, и доброй, было мое унижение, боль или смерть — я бы даже не задумался. Хотя и постарался бы этого избежать, если бы была возможность, я не помешан на жертвенности. Так какой путь ты выбираешь, девочка?
Мария вскинула голову.
— Я хочу стать достойной уважения! И я готова учиться.
— Вот и хорошо, — уголками губ улыбнулся Вангейт, опускаясь в кресло. — Налить тебе вина?
— Да… пожалуйста.
Он усмехнулся, и наполнил высокие бокалы янтарной жидкостью.
— Кстати, а как мне вас называть? — осторожно спросила ведьма. Она почти побаивалась этого человека — и в то же время откровенно восхищалась им.
— Да как хочешь. Можешь просто по имени.
— А можно — Учителем? — после секундной заминки выпалила она.
Маг едва не выронил бокал, и пристально посмотрел в глаза потенциальной «ученицы».
— Ты понимаешь, о чем говоришь? — тихо спросил он.
— Да. Я готова принести ученическую клятву. Кроме всего, это будет как бы… ну, ответный жест доверия на вашу вассальную клятву.
— Я не прошу никаких ответных жестов, — Вангейт покачал головой. — Но если ты хочешь, я могу принять ученическую клятву. Только зачем это тебе?
Ведьма на несколько минут задумалась.
— Подстраховка. Для меня самой, — сбивчиво заговорила она. — Во мне иногда просыпается нечто такое, чего я сама боюсь. Понимаете, я же сама прекрасно знаю, что не заслужила пока что никакого уважения. И то, что я стала Носителем Духа Предела — это не моя заслуга. И я никогда бы не стала так кричать на человека, который настолько старше меня, да еще и спас меня из рук этого страшного работорговца. Но есть что-то во мне, оно пугает меня саму. Я не знаю, чего от него ждать. И я не хочу, чтобы оно когда-нибудь вырвалось, и навредило вам. А ученическая клятва — она же магическая, и ограничит это «что-то», даже если я не удержу его под контролем.
Кто бы знал, каких трудов стоило вар Гарреху не выдать своего изумления. Он не узнавал сидящую перед ним девушку. Если бы Мария была такой с самого начало, ему не потребовалось бы так жестко с ней обходиться, мучить неизвестностью, оставлять в уверенности, что она — рабыня, чья-то собственность… Сейчас эльфа походила на светлого духа, маленькая и доверчивая, вызывающая непреодолимое желание обнять, согреть, защитить от всех опасностей на свете…
— Хорошо, малыш, — улыбнулся он, наконец. — Я приму твою клятву. И мы вместе с тобой подумаем над заклинанием иллюзии, которое сможет постоянно придавать тебе вид человека — тогда мы сумеем тебя легализовать, и придать тебе официальный статус ученицы мага. Помимо всего прочего, это откроет перед тобой дорогу почти во все библиотеки Эгленора, даже в те, куда обычных учеников не пускают.