Виктор был у себя. Он сидел за столом и пил. Под столом уже валялась пустая стеклянная бутылка. Судя по запаху, в ней раньше было то самое пойло, которым с недавних пор славились местные винокурни – прозрачное, с неприятным запахом, но очень крепко бьющее в голову. Вторая бутылка была почти пууста и Виктор как раз выливал из нее остатки в высокий серебряный кубок.
– Зачем ты пришел? – голос Виктора звучал хрипло и непривычно. – Что тебе надо?
– Ты не был…
– И не буду. Уходи.
– Но почему?
Вместо ответа в голову Кэвина полетела бутылка. Кэвин успел увернуться, но тяжелый кубок, смятый пальцами Виктора в уродливый металлический ком, все же чувствительно задел Кэвина по спине.
– Ты чего, с ума сошел? – Кэвин ошалело замотал головой.
– Не-ет, я с ума не сходил. И еще долго не сойду. Не дождетесь… Мертвецы…
Виктор ошалело тыкал перед собой рукой. Глаза его налились кровью, а лицо, напротив, побелело.
– Мертвецы. Всюду мертвецы. Капитан, ребята… Все мертвецы. А вчера – мои ученики…
– Но нельзя же было иначе…
– Можно было умереть самому, было бы проще.
– Но разве не проще было бы их обезоружить?
– Слушай сюда, сопляк! Ни один мой ученик не попадет в руки палачу, пока я жив. Ты слышишь меня, щенок?
Виктор уже не говорил – он кричал и сам не замечал, что кричит. В ярости он рывком встал, выбрался из-за стола, шагнул к Кэвину, но тут ноги его подкосились и он рухнул на пол…
На пыльных тропинках далеких планет
останутся наши следы…
Как известно, все гениальное просто. В очередной раз эта избитая истина нашла подтверждение, когда человечество, страдая от острой нехватки ресурсов, забыв обиды и распри (а точнее, по негласному соглашению, забив на них), рванулось в космос. Объединив усилия, удалось добиться многого, но Солнечная система оказалась далеко не самым гостеприимным местом – планет, годных для жизни, в ней больше не было, а приспосабливать, скажем, Марс было просто нереально – для этого не было ни ресурсов, ни технологий.
Тогда взоры людей устремились к звездам. Первая звездная экспедиция к Альфе Центавра особых успехов с точки зрения материальных выгод не принесла, однако сам факт ее проведения доказал – межзвездные перелеты возможны.
Однако тянущиеся долгие годы полеты никак не устраивали людей. Была сделана попытка преодолеть световой барьер. Крейсер «Виктория», один из лучших кораблей-разведчиков Земли, разогнался до субсветовой скорости, затем форсировал двигатели и… исчез. Его поиски не дали результатов. Физики-теоретики лишь пожимали плечами и требовали повторения попытки. Вторым исчез крейсер «Тиман».