Ворота замка охраняла аж дюжина отменно вооруженных дружинников. Все были, несмотря на жару, в кольчугах, на поясах – добрые мечи, за спинами – щиты. Местный король не был идеалистом и не жалел денег на солдат, а его воевода, надо полагать, умел поддерживать дисциплину.
– Привет, Виктор! – весело окрикнул его один из стражников.
– И тебе того-же самого, тем-же самым, по тому-же самому, очень-очень много раз и очень-очень больно, – ответил воин. Стражники рассмеялись немудреной шутке. – Ты где был с утра?
– Да проспал после вчерашнего. И голова болела – у-у-у…
– Смотри, Таксфорд узнает – оторвет эту самую, которая у-у-у. Я же вон в порядке.
– Да твое пойло только ты сам и терпишь.
– Неправда. Вон мы с Таксфордом на той неделе три дня пили – и ничего, живы, здоровы.
– Да у Таксфорда такой бурдюк, что в него можно бочку залить – не лопнет. Не то что мы, сирые да убогие, – и стражник похлопал себя по плоскому животу.
– Да, тут ты прав, в тебя много не влезет. Молодой ты еще…
Стражники снова заржали, а острослов побагровел, но все-же нашел в себе самообладание, чтобы отшутиться:
– Да не будь ты такой здоровый, я бы тебе морду-то набил…
– Вот только драться сначала по-хорошему научись, – посоветовал ему Виктор, слезая с лошади. – Ладно, не обижайся. Зови лучше Таксфорда, будет у нас серьезный разговор. И распорядись удвоить охрану, скажи – я приказал. Боюсь, это будет нелишним.
Стражник кивнул и бегом умчался выполнять поручение. Остальные подобрались, надели шлемы и взяли в руки копья, до того прислоненные к стене караулки. Виктор чуть заметно усмехнулся, отдал поводья подбежавшему конюху и еле заметно скривился, неловко повернувшись – видимо, рана в боку причиняла немалую боль.
Сэр Таксфорд примчался очень быстро. Фактически, прошло лишь несколько минут, а седобородый великан в сопровождении дюжины солдат в полном доспехе уже галопом вылетел из ворот, легко соскочил с коня и с неожиданной для его роста, сложения (его живот действительно напоминал большой, туго набитый бурдюк) и тяжелых рыцарских лат легкостью поспешил навстречу. И принцесса, и Кэвин хорошо помнили старшего королевского воеводу – именно он еще год назад приезжал к отцу Калы договариваться о свадьбе. С того времени Таксфорд почти не изменился, разве что еще больше заматерел, а голос его был громким и повелительным, как и прежде.
– Виктор, рад тебя видеть. Ваше высочество… – он склонился в поклоне. – Ты чего-же здесь их держишь, ирод?
Начальник караула хотел было что-то ответить, но Виктор повелительным жестом заставил его замолчать.