- Святослав...
Даже при тусклом свечении наполненных бараньим жиром плошек, посол приметил недобрый отблеск в глазах кочевника, но все же отважился переспросить:
- О чем печалится могущественный повелитель печенегов?
- Предатель...
Оба понимали, что хан имеет в виду вовсе не сидящего сейчас перед ним человека, но князь Петр все же зябко передернул плечами:
- Мы, болгары, языком и верой отличны от вас... Но мудрецы говорят, что древние корни народов наших - едины! А как не помочь попавшему в беду брату?
Что-то не в словах даже, а в голосе князя заставило Курю позволить ему продолжать.
- Всегда следует открывать перед взорами своих друзей не только освещенные врата событий, но и их темные лазы...
- О чем ты?
- Могущественный хан! Прежде - прими от меня в знак доверия и тайны этот перстень.
Печенег взял из руки гостя причудливое украшение. Тяжелый яхонт в форме пирамиды оплетали две кованые из русского серебра кобры с крошечными изумрудными глазами.
Камни вспыхивали на свету, как живые. Куря кивнул:
- Говори!
За пологом шатра уже безраздельно властвовала душная степная ночь, когда хан задал гостю последний вопрос:
- Как скоро Святослав подойдет к порогам?
- Дней через шесть, не раньше. Я обогнал их берегом, а войско русичей поднимается по реке, в лодьях. Лодьи тяжелые, гружены данью: золото, серебро...
- Это ты уже говорил. Зачем повторять?
Петр потупился:
- Извини, хан!
Помолчали. Но уже совсем по-другому - не так, как прежде.
- Себе чего из добычи просишь?
Гость ответил, не задумываясь:
- Хан, ты ведь молишься своим богам? И чужие тебе не нужны?
Хозяин кивнул, ожидая продолжения, и оно последовало:
- Я - христианин, и не могу видеть лики святых своих в поругании. Святослав везет на Русь икону - лик Девы Марии, дабы освятить ею храм в Киеве. Икона же эта издавна была святыней болгарской, и народ наш скорбит об утрате... Она - моя! Остальное же - что пожалуешь.
- Быть по сему! - Осклабился печенег. - Богов твоих не трону. А захочешь сам порубиться против Святослава... Десятая часть от всего, что отнимем - твоя.
Хан посмотрел на огонь:
- Утром пойдем к порогам. Там и встретим русичей...
* * *
С первыми лучами солнца печенеги двинулись в путь.
В единый, протяжный рокот смешались конское ржание, визгливые кличи наездников, скрип воловьих упряжек, рев скота, плачь детей и бряцание стали.
Тысячи людей и животных, подняв над собой огромное облако пыли, двинулись в нелегкий, но привычный путь - вверх по течению Днепра.
Новый лагерь разбили вдали от реки, за холмами - на месте сразу же и дотла разоренной деревни берендеев. Жителей, мирных рыболовов и охотников, вырезали поголовно, а потом ещё долго обшаривали окрестности - Куря опасался, что если хоть кто-то сумеет скрыться и убежать, известие о набеге непременно достигнет ушей Святослава.