Вот таким образом мы начали первый контрольный рейд. Когда добрались до городских ворот, пришлось остановиться. Стражник вышел из привратной сторожки, позевывая и таща за собой алебарду.
— Ну, куды прете? Караван будя завтра! Без каравану пущать не велено… — начал было он.
— Это тан Фортунат! Открывай! — крикнул, выходя вперед, наш предводитель.
Раздался громкий стук челюсти стражника, упавшей на мостовую. Стражник ошалело смотрел на нашу группу «коммандос».
— А…а…а! — этот звук раздавался, пока стражник подтягивал челюсть на место. — Тан Фортунат! А енто хто?
— Практиканты из Школы. Понятно?
— Ага! — по лицу стражника было видно, что НЕ понятно, но лучше согласиться и избавиться от мага, который вдруг сошел с ума.
Стражник подошел к воротам, откинул массивную щеколду и, покраснев от натуги, начал раскрывать створку ворот.
— Эй! А взглянуть за ворота? Там же может быть что угодно! — строго спросил тан Фортунат.
— А вы на шо? Ежели там чегой-то будет, шмальнете какой-нибудь молнией, али еще какой пакостью!
Стражник наконец справился со створкой и отошел в сторону.
— А дозвольте спросить: энти прахтиканты, они теперь завсегда с вами ходить будут?
— Сначала, дней пять, да! Потом со сменщиком таном Бугримом. Учатся они, понятно?
— Ух-ты! Учатся! И девки учатся?
Со стороны Аранты вылетел красный шарик файерболла, и, описав дугу, врезался в кормовую часть стражника.
— Ага! Понял! Учатся! — сказал стражник, потирая пострадавшее место.
Мы шли, бдительно поглядывая по сторонам. Я лично бдительно искал место, где можно сравнительно быстро и легко свалить с дороги. Гариэль, по-моему, занималась тем же. По моим прикидкам, лучшее место — это верст десять-двенадцать от города. Лес, вплотную подступавший к дороге, иногда отходил от нее, образуя открытые плеши болотистых низин. Деревья стояли близко друг к другу. Мало того, они еще были переплетены какими-то лианами. Так просто нырнуть в чащу представлялось затруднительным. Я занес в память всего два места, где звериные тропы пересекали дорогу: на девятой и тринадцатой версте. Не фонтан, но пойдет.
Гариэль, сидя на повозке, держала на коленях свиток и время от времени делала в нем какие-то пометки. Я встретился с ней взглядом. Она чуть заметно кивнула головой. Нормально! Вдруг Гариэль напряженно выпрямилась и подняла руку. Мгновенно мы все схватились за оружие. Тан Фортунат изумленно охнул. Мы остановились. Прямо перед нами на дороге стояла какая-то тварь. Ростом с приличную корову, она была покрыта длинной шерстью пепельного цвета; красные бусинки небольших глаз в упор рассматривали нас.