Лес вокруг танка полег, и лишь где-то вдали дыбились более или менее уцелевшие деревья, устало оперевшись изломанными стволами на своих везучих соседей. На память немедленно приходили сравнения с Тунгусским метеоритом или кратером в Аризоне. Теперь и Пандора обзавелась похожей достопримечательностью. Над беспорядочными грудами стволов растерянно вились обрывки небольших пчелиных роев, где-то на периферии тихо прошел ракопаук, опасливо ощупывая тонкими лапами поверженные растения, отчаянно топорщились, истекая соком, прыгунцы, пытаясь подняться из-под завала и ускакать в безопасное место, затем налетела стая орнитозавров и принялась что-то выклевывать из черных проплешин.
— Может быть, поедем все-таки? — робко предложил Леонид Андреевич. Пиршество орнитозавров производило на редкость удручающее впечатление.
— Едем, — сказал Поль, и машина взревела, как и должна была взреветь тяжеленная, мощная, вооруженная машина, непрошеной вторгшаяся в чужой лес, заворочалась, словно древний зверь Пэх в своей берлоге, размалывая в труху попавшие под гусеницы стволы. Танк тяжело двинулся вперед, к опасливо замершему лесу, уже и так напуганному вторжением чужаков и теперь готовящемуся к худшему, а может быть, наоборот, разозленному, разъяренному, собирающему, стягивающему в единый кулак все свои силы и резервы, чтобы одним ударом покончить со стальным жуком, разворошившим муравейник.
Алик включил силовую подушку, и тряска прекратилась — танк поплыл над полегшими деревьями, втянув гусеницы и расталкивая крутыми боками торчащие во все стороны ветки. Вадим растерянно сверялся с картой, но все приметные места сгинули под слоем уничтоженного леса; пока они не минуют эту зону, пытаться ориентироваться не имело никакого смысла. Мбога с болезненным интересом разглядывал причиненный уникальному биоценозу вред и вздыхал, когда его взгляд натыкался на особо редкий, а то и вообще неизвестный науке зубасто-клешнястый погибший экземпляр. Леонид Андреевич никогда не любил кладбищ и поэтому закрыл глаза.
Танк легко преодолевал все препятствия, и Алик постепенно успокаивался, уверенность возвращалась, а настроение постепенно улучшалось. Поль ничего ему больше не говорил и в процесс управления не вмешивался. Ругаться, делать выговоры и таскать за оттопыренные уши этого молодца здесь и сейчас не имело никакого смысла. Приземлились и приземлились. Слава богу, пронесло. Грохнулись. Брякнулись. Сверзились. Танк выдержал. Люди выдержали. Теперь можно не бояться, что какой-нибудь танк, управляемый таким же лихачом, забывшим, что это Пандора, а не Земля, и здесь нет силовых ограждений около каждой ямки, упадет со скал. Полевые испытания показали — свободный двухкилометровый полет исследовательского танка не оказывает разрушающего воздействия на него и на его экипаж. Разрушающему воздействию подвергается только и исключительно лес. Ну и пусть. Так ему и надо. Пусть хоть раз эта ненасытная глотка попытается переварить то, что ей будет не под силу. Пусть испортит свое безукоризненное пищеварение и наконец отрыгнет все то, что ей не принадлежит.