— Послушайте, Руди, мы ведь тоже проходили через все это. Кровь, допросы с применением физического воздействия. Так ведь коммунизма без крови не бывает. Есть вещи, о которых не нужно говорить. Их надо просто делать. А потом забыть. Не было никаких арканарцев, никаких боевых звездолетов… Были неудачные учения СГБ по отражению инопланетной угрозы. Погибли люди. СГБ ответит за это. Может случиться, что Службу просто расформируют, и тогда ее функции примет другая организация. Скажем, одна известная мне комиссия. А то, что многие наши работники, быть может, уйдут в эту комиссию — так кто же разбрасывается квалифицированными кадрами? В конце концов, если кто некомпетентен — кто же его возьмет? Такое ведь бывало, и не раз… Вывески меняются — Служба остается. Еще что-то?
— Последнее. — Антон выложил на стол бумагу.
Жилин прочитал ее. Поднял глаза.
— Видите ли, Руди… Никого из этих людей, по-видимому, уже нет в живых. Их взяли в заложники еще три дня назад, когда погиб этот… Шига. Вышли на меня. Сообщили, что биологическая экспедиция попала в плен к варварам. И обещали добиться освобождения в обмен всего на «несколько небольших уступок». Я никогда не вел переговоров с террористами! Вы сказали, что готовы ко всему. Что ж, я отвечу и за это.
Некоторое время сидели молча. Потом Руди встал.
— Послушайте, Иван. Когда-то у меня был друг. Совсем еще мальчишка. Он дрался за меня и за тех, кто мне дорог. Его убили. Всего за несколько часов до того я обещал мстить за каждую подлость по отношению к своим друзьям. Но Эксперимент требовал закрыть глаза на это… И я закрыл. Слабость и трусость — за ними всегда воронье и гробы, как поется в одной старой песне. Если мы спустим и это, они решат, что землян можно убивать безнаказанно. Иногда не нужно размышлять и взвешивать, а просто ударить так, чтоб…
Он встал, слепо пошатываясь, и пошел к выходу.
Иван Жилин, Президент, долго смотрел ему вслед. Потом опустил глаза на бумагу, все еще лежавшую перед ним. Всего две строчки:
«Прошу отставки в связи с выездом в Арканар по семейным обстоятельствам.
Рудольф (Антон) Сикорский».
…В архиве было тихо. Очень серьезный Петр Ангелов сосредоточенно работал с терминалом. Сабина тихонько играла что-то печальное.
На столе обнаружилась новенькая книга. На раскрытой странице Руди прочитал:
«Где заканчивался, где начинался и как выглядел лес на карте — лисенка не знала, да и не особо интересовалась. Наблюдала, радуясь, за сменой времен года, за листьями, кружащимися в нежном танго, за фазами луны и многими другими вещами, окружающими ее с рождения. Летом играла в траве — ловила солнечных зайчиков, гонялась за куропатками, ловила свой собственный хвост до тех пор, пока не закружится голова. После плюхалась на траву и довольно облизывалась, будто съев какую живность повкуснее. Осень проводила, купаясь в кленовых холмах одного с нею цвета, — так, что порой казалось, будто в куче листьев танцует язык пламени»