«Ага, вот так, наверное, и приходит старость», — подумал тогда я, покосившись на лежавшего ничком Гальцева, который, как и я, тоже был Десантником. Плохим, правда, Десантником. И это уже была не легенда. А там как знать, как знать… Мне надо было срочно связываться с руководством, да и с Комовым не мешало бы переговорить. Еще пара-тройка таких экспериментов, и я действительно поверю в собственную старость и немощь… Хотя больше всего «Ашмарину» тогда хотелось подняться на конус вулкана Алаид и, стоя на его белой вершине, часами смотреть в синее-синее небо —
«небо, под которое возвращаются»… Вскоре, однако, меня ждало совсем другое небо. И возвращаться под него мне не хочется и сейчас, спустя многие годы.
* * *
Того, что они говорят, они не знают.
Когда (бывало, чтобы) женщина зачала от женщины?
Апокрифическое Евангелие от Филиппа
В обширной «люденовской» литературе, издаваемой Институтом исследования космической истории (ИИКИ), имеет хождение миф, будто коренных обитателей джунглей Пандоры, аборигенов с «амазонками», в тридцатых годах прошлого века обнаружил именно я. Это не так. Гуманоидную пандорианскую, с позволения сказать, «цивилизацию» открыл в 33 году Рудольф Сикорски. Сикорски, будучи руководителем КОМКОНа-2 и имея большой опыт работы в экспериментальной истории (к слову, Рудольф Сикорски в экспериментальной истории — это отдельная и весьма поучительная тема, ждущая еще своего исследователя. Почему не пишут, спросите? Вы беседовали когда-нибудь с Экселенцем? «Не отвлекайся», — обронит в лучшем случае. И все. Исследуй после этого и пиши…), уж никак не мог пройти мимо Пандоры. По крайней мере как турист или на отдыхе он там бывал, и неоднократно. Хотя кто такой Сикорски-турист-на-отдыхе, я лично представить себе не могу.
Так вот, под именем «биолога Карла», Карла Этингофа (а по операции он проходил как Карл-Людвиг), Сикорски в том году «пропал» в джунглях Пандоры. Почти одновременно с ним «пропали» и двое «туристов» — обычная в таких случаях комконовская «двойка» прикрытия. Посмотреть им там было на что. Жители деревень — аборигены. Славные подруги с их партеногенезом и «мертвяками». Разделение цивилизации по половому (и не только) признаку. Настоящая биологическая война. Зверинец. Как наши специалисты, да тот же Мбога хотя бы, не заметили всего этого раньше, уму непостижимо. «Бактерии жизни», конечно, хорошо. Но под самым носом у землян вовсю шел некий грандиозный эксперимент, сопровождаемый вполне реальными жертвами, а попросту — истреблением одних гуманоидов другими. Мы же посреди всего этого устроили заповедник и курорт с толпами беспечных туристов. Что характерно, «организаторы» эксперимента на присутствие землян никакого внимания особо не обращали. А то, что организаторы существовали, Сикорски почувствовал, надо полагать, довольно скоро. Запашок этот серный почувствовал… Не мог не почувствовать. Самая простая версия — это дело рук (или что там у них) Странников, кого же еще! Тогда же впервые и были произнесены слова «вертикальный эксперимент». И прозвище Сикорски — «Странник» — тоже из тех времен. Должен заметить, что эта версия впоследствии подтвердилась: Странники действительно бывали на Пандоре. И не сотни лет тому назад, а в самое что ни на есть «наше интересное время» — в XXII веке. Но неопровержимые доказательства тому мы получим лишь в 63 году, когда на только что открытой Надежде наши разведчики обнаружат и следы присутствия там Странников, и гигантских ракопауков Пандоры. И это за 100 парсеков от нее!