Стимулы срабатывали. Все, кто хотя бы раз попал под ледяной душ, начали бегать как миленькие. Конечно, все, кроме Бочки. У этого неповоротливого экскаватора не было никаких шансов даже на прохладную воду, и угрюмое пыхтение, с которым он трусил, тяжело переваливаясь с боку на бок, красноречиво свидетельствовало о том, как сильно Бочка ненавидит ежедневную пытку гипотермией.
Ближе к концу он обычно отставал от остальных на целый круг и частенько получал подзатыльник от более резвых бегунов. Однажды эта добрая традиция привела к инциденту с далеко идущими последствиями.
В тот день в лидеры вырвался Шпала. Он еще никогда не приходил первым и решил отпраздновать выход на финишную прямую, отвесив Бочке крепкую затрещину.
Очевидно, Бочка счел, что достаточно натерпелся, потому что молниеносно подставил Шпале подножку, и тот полетел вверх тормашками. Бочка принялся лупить обидчика ногами, и в конце концов оба сплелись в клубок и начали кататься по асфальту. Мы все сгрудились вокруг них, гоготом и свистом выражая свое одобрение, как это обычно делают подростки при виде дерущихся сверстников.
К восторженной публике не примкнул только Четырехглазый. Этот чокнутый нелюдим в полном одиночестве продолжил кросс и завершил его, добежав до того места, где стоял Фодерингштайн, метров за двадцать до финиша.
– Отлично, сынок, ты победил, – кивнул Фодерингштайн.
Услышав это, Шпала кубарем скатился с Бочки.
– Первым пришел я, я, а не он!
– Ничего подобного. Первым пришел вот этот джентльмен, – невозмутимо произнес Фодерингштайн.
– Неправда! Хрен кто бы меня догнал, если б не этот жирный козел! Он подставил мне подножку!
– Стало быть, первым пришли не вы, а мистер Ричардсон, не так ли?
– Вранье! Я должен был выиграть! Это все из-за него!
– Должен был выиграть, но не выиграл, – пожал плечами Фодерингштайн и поделился с нами еще несколькими крупицами своего опыта: – В жизни то и дело кто-то кого-то подставляет. Старайтесь избегать подобных ситуаций. Где находится турник, показывать не буду. Мистер Ричардсон, на сегодня вы освобождены от подтягиваний.
Так все и началось. Не имело значения, каким образом ты побеждал в кроссе, главное – ты побеждал. Все хлюпики и доходяги, которые ни за что бы не победили в честной борьбе, вдруг получили шанс на выигрыш. Разрешено было все: ставить подножки, толкаться, пихаться, сбивать с ног, топтать друг дружку, хватать за одежду, лягаться, кусаться и применять проверенную, безотказную, а главное, честную штуку – повиснуть на лодыжке соперника. Бегать стало интереснее.