* * *
Игорь и дрожащая, судорожно вдыхающая воздух Света вывалились на лестницу. Мальчик спросил заботливо:
— Ну, как ты? Ничего Оно тебе не сломало?
— Всё нормально, — пролепетала Света, и закашлялась.
— Быть может, тебе всё-таки прилечь отдохнуть?
— Какой «прилечь»? Какой «отдохнуть»? Разве же у нас есть на это время? Ведь Королева может вернуться с минуты на минуту. Если, конечно, уже не вернулась…
— Ладно, пошли.
И Игорь, придерживая Свету, помог ей спустится с лестницы. На этот раз они выбрали самый узкий, захламлённый и тёмный коридор, который, если рассуждать здраво, мог вывести их только к тупику.
Но во дворце Королевы Мёртвого города всё было шиворот-навыворот, и поэтому коридор этот вывел их в главную залу, которая была ничем иным, как здоровой горницей. На стенах висели кости людей и животных. Сотни, а может и тысячи черепов, были расставлены на полках вдоль стен. Имелось сразу несколько каминов, и один чёрный стол. Единственное окно было заколочено досками, но сквозь трещины проникало сероватое свеченье, и ещё — звуки.
И ребята услышали, что на улице кто-то стонет злобно, и скрежещет и топает. И было этих звуков так много, что, казалось, будто целая адская армия ходит вокруг проклятого дворца.
А потом все эти звуки смолкли, и раздались тяжеленные, нарастающие шаги. Черепа на полках подпрыгивали и щёлкали челюстями.
И раздался жесткий голос, который, казалось, рвал воздух. От этого голоса становилось тошно и душно. И ребята узнали — это Королева Мёртвого говорила:
— Ах вы бездельники! Ах вы окаянные! Что ж вы человеческих детёнышей не смогли поймать! Почему прежде каждый раз игра в прятки заканчивалась благополучно для меня, а теперь они где-то спрятались так, что я их не смогла найти! Конечно, сейчас я взгляну в Волшебную воду, и всё узнаю, но всё же, небо вас подери, почему вы такие нерасторопные!..
Раздались звуки сильных ударов: по-видимому, ведьма наказывала своих нерадивых слуг.
Света схватила Игоря за руку и лепетала:
— Вот мы пришли в её логово, но где же здесь искать Магический круг?! Этот дворец такой огромный…
Мальчик произнёс:
— Да уж: обрадуется она, когда нас увидит. Но всё же мы должны искать. У нас ещё есть время…
Но на самом-то деле времени у них уже не было.
Королева прекратила избиение, и направилась к входной двери. Заскрежетали ступени на крыльце.
Тогда Игорь кивнул на большой чёрный котёл, который стоял в центре этой залы, и молвил:
— Давай, укроемся под ним.
Так как котёл был перевёрнут вверх дном, то действительно можно было укрыться под ним, как под колпаком. Общими усилиями немного котёл приподняли, и нырнули под него.