Степан ухмыльнулся, показывая концом ремня на лавку:
— Давай, вторая доченька, твой черед.
Катерина шагнула к лавке, как сквозь вату услышав ворчание Светкиной матери:
— Ты еще в шубе ложись… Сымай рубашку напрочь, не в гостях, а пороть привели…
Катерина задавила обиду, и решительно стянула рубаху прямо там, где стояла. Не прикрывая руками яркой, спелой наготы, прошла через всю горницу к лавке и, словно не замечая оторопелых глаз, вежливо спросила у Степана:
— На лавку? Или на двор, на козлы дровяные? А то что ж мне… стыд не дым, глаза не выест!
Пряча глаза от жены, Степан порол Катеринку с плеча, мстительно отпечатывая на белом заду девушки налитые полосы широких рубцов. Она лежала почти без движений, только изредка судорога пробегала по красивым ногам и изгибала в талии юное тело. Она почти и не понимала, как сильно хлещет ремень, как колышутся от тяжести ударов полушария зада, только одно слово вспыхивало перед зажмуренными глазами:
— Чужие… чужие…
Не считала удары. Краем сознания только уловила, что давно уж за полсотни, когда знакомая даже на ощупь рука коснулась головы и волос:
— Ну все, Катеринка, подымайся… пошли домой…
Он вошел незваным и нежданным — теперь Степан виновато отводил глаза не от жены с тещей, а от Ивана, расширенными глазами смотрела на огромного мужика еще не отошедшая после собственной порки Светка… А Катерина, тоже не глядя на него, равнодушно накинула рубашку, натянула платье и также отрешенно пошла следом за ним, не забыв в дверях остановиться и поклониться хозяевам дома.
Не успела затвориться за ними их собственная домашняя дверь, как Иван тяжко бросил:
— Прости меня, Катеринка… Хотел, чтоб без пересудов… прости за чужую лавку… Я хотел…
— Не надо, дядюшка Иван! — она подняла на него глубокие ясные глаза. — Я все понимаю… На той неделе мне к кому идти, на чьей лавке распинаться?
— Ну перестань же, Катеринка! — скрипнул зубами Иван.
Она повернулась к нему и посмотрела снизу вверх, не доставая головой до плеча и все равно глядя как глаза в глаза.
— Хорошо… Не буду. Я всегда тебя слушалась. Только напомни, как надо слушаться!
Он понял ее… Медленно кивнул:
— Напомню…
А она сделала шаг навстречу, не стесняясь никого и ничего, закинула руки ему на шею, обвила и прижалась горячим телом к широкой груди:
— Не хочу на лавке… От чужой пока еще живот стыдом сводит… Хочу на кровати… На твоей…
Почти оттолкнула, метнулась в сени, тут же вернулась с тяжелым пуком мокрых прутьев. И металась на Ивановой кровати, бесстыдно и жадно раскидывая ноги, то снова судорогой плотно сводя ляжки, подбрасывая зад, подметая спину волной волос и хрипло, надрывно и сладко считая: