* * *
В конце лета легкая кавалерия разделила приграничные полторы сотни километров степи на отдельные участки, и отправилась выжигать степь.
Редкий отряд привез из набега добычу. Олег сам жестко инструктировал сотников. Выжечь степь, сохранить в отряде людей и лошадей. Добыча только на третьем месте. Потери были, но небольшие.
В пограничье все лето и осень готовились встретить половецкий ответный набег. Если повезет зимой, если не повезет, ранней осенью.
* * *
Половцы пожаловали во второй половине зимы, когда потеплело. Готовились долго, серьезно. На Россию шли три огромные орды: на Елец, Курск и Воинь. Русская разведка использовала голубиную почту. Олег, Счастливчик, князь рязанский и муромский, Давид Юрьевич, разведданные получали быстро.
У Давида Юрьевича уже стояло наготове три тысячи дружинников минского князя. Дальние родственники помогали друг дружке. Не бесплатно. Счастливчик блокировал курское направление.
На Днепре, готовился принять в свои объятия половцев, князь Олег. Он был невероятно счастлив, в предвкушении военных игрищ. На этот раз никакие случайности не смогут помешать его задумкам. Командиры полков поражались изобретательности князя. Комбаты восхищались его талантом. Сотники ужасались объемом необходимой подготовки. Никогда воины так не выматывались. Про согнанных на работы окрестных крестьян никто не говорил, зима, успеют отдохнуть.
* * *
Счастливчику досталась самая большая половецкая орда. Тридцать тысяч, но скорее пастухов, а не воинов. Зачастую они имели одну лошадь. Сберегая её для боя, они шли пешком. Большинство с небольшим запасом зерна, и совсем без сена. Жалея полуголодных после зимы лошадей, прошедших «снежную пустыню», половцы подгоняли себя ненавистью к богатым русским. Те сидят в теплых избах, едят горячую кашу, пьют мёд, счастливые люди. Злые люди. Их князья выжгли осенью степь. Большинство половцев в орде были из погорельцев. Осенью они откочевывали от степных пожаров, а затем выпрашивали милость у соседей.
Орда растянулась по узкой реке на двадцать километров. Половецкая разведка шла впереди орды на расстоянии дневного перехода. Опытные кочевники давно насторожились безлюдьем курского края. Где это видано, чтобы на реке не было селений? На заливных лугах отсутствовали стога сена. Не видно ни одного дыма. Непроходимые лесные завалы по берегам не давали всадникам проникнуть в лес.
Наконец, в ста километрах от границы разведчики встретили первое человеческое жильё, небольшую крепость. Русские перегородили всю долину, включая русло реки, высоким деревянным забором, укрепленным снегом и льдом. Ни взять крепость, ни обойти её половецкая разведка не смогла. На следующий день подтянулась основная масса половцев и начался штурм.