Пруссам надо было сильно благодарить своих богов. Взаимная неприязнь князей способствовала раннему завершению войны.
Никита возвращался домой почти счастливый. Он отдыхал душой после расставания с князем Конрадом. Рядом ехала Марфа, необыкновенно довольная, поминутно бросая любящие взгляды на Никиту. Тот случайно назвал её старым именем, увидел, что Марфа счастливо улыбнулась, и на свою беду продолжил называть этим именем свою подругу.
Погода резко менялась. Пару дней была оттепель, затем вернулись холода. Снег пошел крупный, мокрый, облепил крону деревьев. Лес стоял белый. Постепенно похолодало, и снег перестал идти. Вовремя, еще бы немного, и тяжелые снежные шапки начали бы ломать ветки деревьев.
Впереди, на краю леса, на высоком берегу реки виднелась небольшая деревянная крепость. Охрана давно была на месте, готовя к приезду князя баню и покои. Третью ночевку Никита проводил на своей территории, две предыдущие начинались с неприятных сюрпризов. Оба раза охрана успевала схватить «разбойников», готовивших покушение. Вчера удалось взять в плен нерядового бандита. Утром, измученный пытками, он назвал имя заказчика – владимирский воевода. Но сегодняшний сюрприз был приятный. Не успел Никита расположиться на ночлег, в крепость попросился на ночевку купеческий караван. Ему отвели соответствующее место. Среди товаров оказались три рабыни, настолько прекрасные, что купцы предложили посмотреть их князю.
За ужином, под ужасную музыку, в неровном свете свечей, Никита наблюдал за пародией на восточные танцы, которые неловко исполняли рабыни. Марфа бросила ужин и подошла к танцоркам. Подозрительно осмотрела их, и приказала охране схватить и купцов, и рабынь.
– Не понравилось качество танцев? Я тоже не в восторге от сельской самодеятельности, – засмеялся Никита, обнимая Марфу за талию и притягивая её к себе.
– Старшей больше двадцати лет, а выглядит, как девушка, ни разу не рожавшая, – пояснила Марфа.
– Ты права, я не обратил внимания. Но такое бывает.
– Все девушки сегодня тщательно помылись. Купец знал о твоих привычках и готовился заранее. Иначе рабыням мыться глупо.
– Матвей, – позвал Никита начальника охраны, – вчерашний разбойник еще жив?
– Жив. Что ему сделается! Этой науке нас сам Олег-Муромец учил!
– Приведи, может, узнает кого из купцов. И они посмотрят, прочувствуют своё будущее, глядя на него. Разбойник никого не узнал, но один из купцов сделал лужу.
– Этих не жалеть. Если кто умрет под пытками, не жалко, их много, – громко приказал Никита.
– Начать надо с танцовщицы, – предложила Марфа.