Не полагая нужным слушать ответ, шеф повернулся к плите и принялся отдавать указания, а Ветка тихонько сделала, что велели, повесила передник и косынку обратно на гвоздик, и была такова.
Выйдя за дверь кухни, она обнаружила караульного.
- Почему Вы не на посту? Сменились?
- Никак нет, Ваше Высочество, мой пост - Вы.
- То есть за мной присматриваете?
- Так точно. Чтобы не заблудились и не потерялись.
- Тогда вот вам три пирожка, и идемте на конюшню. Там тоже рано встают.
Жуя пирожки, они прошли несколькими переходами, пересекли неширокий двор, и вошли в коридор между стойлами. Конюхи были заняты, кто чистил, кто кормил, кто поил. Двое седлали, один запрягал. Лошадки оказались красивыми, было чем полюбоваться. Одну из них Ветка угостила краюшкой, и принялась седлать. Солдат начал было помогать, но вдруг передумал, и принялся взнуздывать другого коня. Один из конюхов подошел, посмотрел и молча ушел.
- Как Вас зовут? - спросила Ветка, когда они выехали за ворота. Сидеть в мужском седле пришлось по-женски из-за платья. Упражнение... В общем комфорта ни малейшего. С прошлого года, когда она это последний раз проделывала, то ли седла стали меньше, то ли...
- Митрофан Торн, Ваше Высочество.
- Помогите мне сойти, господин Торн.
Вести лошадь в поводу оказалось значительно удобнее. А еще удобней стало, когда, отдав поводья провожатому, она припустила бегом по дорожке, ведущей от дворца в обход парка куда-то в совершенно неопределенном направлении. Дорога через небольшой ровный участок обогнула холм, поднялась в горку и стала спускаться к морю. По обочинам зеленели сады, сочилась вода в канавке, солнышко начинало припекать, и Ветке было легко и радостно.
Колокол за спиной ударил восемь раз, а потом последовал еще один двойной удар.
- Что это значит, Митрофан?
- Половина девятого, через полчаса Его Величеству подадут завтрак. И мне надлежит смениться.
- Возвращаемся.
Вернулись верхом. Мучительно, но быстро. Ветка заглянула в свои покои, чтобы причесаться и застала там всполошенных горничных - принцесса пропала, и караульный исчез. Скучный завтрак. Потом прогулка по парку в обществе пажей и фрейлин. Глупая игра с деревянным молотком, которым надо было посылать шар в маленькие ворота. Ветка, как только поняла правила, сделала это быстренько, а потом смотрела, как другие то промахиваются, то недобивают, или наоборот, посылают шар дальше, чем надо для следующего удара.
После обеда полагалось спать. Но не хотелось. Спросив караульного, Ветка отыскала папин кабинет. Он опять с бумагами. Думала, прогонит, или посмотрит недовольно. Нет. Протянул какое-то письмо и уткнулся в другое. Прочитала.