Йоло потянул за ремень, который сперва подался, потом застрял и оборвался, оставив Йоло беспомощно смотреть на изношенный конец.
— Странно! Ремень разъело, будто он подвергся действию какого-то едкого вещества!
— В высшей степени странно! — согласился Кугель.
Йоло швырнул ремень обратно в дыру.
— Пойдем, нельзя терять ни минуты! Давай поспешим в Кёрниф и отыщем мерзавца, который украл мои ценности.
* * *
Дорога вынырнула из леса и потянулась по краю полей и садов. Крестьяне пораженно смотрели вслед странной парочке: дородному Йоло в клетчатом костюме и тощему Кугелю в черном плаще, свисавшем с костлявых плеч, с элегантной темно-зеленой кепкой на голове, несколько смягчавшей его мрачный облик. По дороге Йоло нервно закидывал его вопросами относительно грабителя. Кугель, казалось, утратил интерес к этой теме и давал двусмысленные, даже противоречивые ответы, отчего вопросы Йоло становились еще более испытующими.
Войдя в Кёрниф, Кугель заметил гостиницу, которая с виду казалась вполне удобной.
— Здесь наши пути расходятся, поскольку я намерен остановиться вон в той гостинице, — сказал он Йоло.
— В «Пяти филинах»? Да это же самая дорогущая гостиница во всем Кёрнифе! Как ты заплатишь за постой?
— А главный приз на выставке разве не тысяча терциев? — самоуверенно отмахнулся Кугель.
— Разумеется, но какое чудо ты собираешься показать? Предупреждаю, герцог не церемонится с шарлатанами.
— Я не из тех, кто сразу раскрывает все свои карты, — сказал Кугель. — Предпочитаю все свои планы держать при себе.
— А как же грабитель? — закричал Йоло. — Разве мы не собирались обыскать Кёрниф вдоль и поперек?
— «Пять филинов» ничем не хуже любых других заведений, ведь грабитель наверняка наведается в общий зал, чтобы похвастаться своими похождениями и промотать твои терции на выпивку. А пока желаю тебе безопасных крыш и удобных сновидений. — Кугель вежливо поклонился и распрощался с Йоло.
В «Пяти филинах» Кугель выбрал подходящую комнату, где освежился и заказал себе нарядную одежду. Затем, направившись в общий зал, он неторопливо пообедал лучшими яствами, какие только нашлись в гостинице. Хозяин остановился узнать, все ли в порядке, и Кугель из-за своего стола похвалил город.
— Надо сказать, что к Кёрнифу, очевидно, благоволят сами стихии. Вид прекрасный, воздух бодрящий, а герцог Орбаль, кажется, милостивый правитель.
Хозяин, хотя и несколько уклончиво, согласился.
— Как ты тонко подметил, герцог Орбаль никогда не гневается, не бывает ни груб, ни подозрителен, ни даже суров, если только в своей мудрости не считает это необходимым. Вот тогда в интересах справедливости он укрощает свою мягкость. Взгляни-ка на вершину холма. Что ты там видишь?