Вместе с другими реформами 60—70-х гг. (земельной, финансовой и т. д.) крестьянская реформа определяла новый курс развития страны — буржуазный.
В пореформенной России наряду с расширением товарного земледелия происходило ускоренное развитие рынка свободной рабочей силы. Старое патриархальное крестьянство разлагалось. Ему на смену формировались два типа сельского населения — буржуазия и пролетариат. Новые процессы, начавшиеся в стране, неизбежно отразились на структуре ее населения. К концу второй половины XIX в. 2 % населения страны составили крупная буржуазия, помещики, высшие чиновники и военные, 18 % — зажиточные мелкие хозяйства, 18 % — мелкие хозяйства, 29 % — беднейшие мелкие хозяйства и 51 % — пролетарии и полупролетарии. При этом численность рабочего класса растет, и весьма быстрыми темпами. Так, с 1863 по 1908 г. она увеличилась с 750 тыс. до 1800 тыс. человек, т. е. более чем в 3 раза.
Заметный простор получило предпринимательство, что выразилось в развитии частной промышленности, торговли, железнодорожном строительстве, росте и благоустройстве городов. Железные дороги сыграли большую роль в развитии внутреннего рынка, освоении новых районов страны, соединив огромные пространства России в единый хозяйственный комплекс.
Одна из характерных примет пореформенной России — развитие коммерческих структур. На 1 января 1861 г. в стране было 128 акционерных обществ с капиталом в 256 млн. руб. Всего за 2 года (1861–1863) было учреждено 357 акционерных обществ, 73 банка с капиталом около 230 млн. руб. В 1864. г. возник первый акционерный санкт-петербургский частный коммерческий банк. К началу 1881 г. в России насчитывалось уже 33 акционерных коммерческих банка с капиталом 97 млн. руб. В это время шел бурный процесс создания акционерных обществ, бирж.
Итак, Россия меняла свой облик.
Особенности исторического развития придали специфический характер российскому капитализму. Сегодня идут споры об уровне зрелости капитализма в России накануне октябрьских событий. Есть разные точки зрения: то ли это была страна слабого, среднего уровня развития, то ли страна почти полной зрелости капитализма. В настоящее время получает распространение концепция, согласно которой Россия — страна второго эшелона капиталистического развития, т. е. такая, которой свойственно догоняющее развитие.
Кроме того, следует иметь в виду, что сжатые сроки развития капитализма, регулирующая роль государства, сохранение феодальных пережитков нарушили естественную последовательность формирования капиталистических структур. Все эти факторы и составили особенность российского капитализма, в котором была представлена не только крупная фабрично-заводская промышленность, но и такие более ранние формы, как мелкотоварное производство, система домашнего труда, крестьянские промыслы и мануфактура. Формировавшийся крупный капитал одновременно и разрушал, и консервировал их, создавая тем самым препятствие для собственного развития.