Но 1 марта 1881 г. был приведен в исполнение смертный приговор Александру II, вынесенный революционной организацией "Народная воля". Организаторами и участниками покушения на Александра II были А. И. Желябов, С. Л. Перовская, Н. И. Кибальчич, Т. М. Михайлов и Н. И. Рысаков.
8 марта. 1881 г. Кабинет министров отверг конституционный проект комиссии Л. Т. Лорис-Меликова. Линия реформ была оборвана.
3 апреля 1881 г. организаторы и участники покушения на Александра II были казнены.
29 апреля 1881 г. был обнародован Манифест "О незыблемости самодержавия".
14 августа 1881 г. было утверждено "Положение о мерах к охранению государственной безопасности и общественного спокойствия", по которому любая местность могла быть объявлена на чрезвычайном положении, а каждый ее житель подвергнут аресту, сослан без суда на 5 лет, предан военному суду. Местная администрация получила право закрывать учебные заведения, торговые и промышленные предприятия, приостанавливать деятельность земств и городских дум, закрывать органы печати. Изданное как «временное», фоком на три года, это «Положение» возобновлялось по истечении каждого трехлетия и действовало вплоть до 1917 г.
Контрреформы 1882–1893 гг. свели на нет завоевания реформ 1863–1874 гг. Они ограничили свободу печати, самостоятельность местного самоуправления и его демократичность.
В 1889 г. был введен институт земских начальников из дворян, который фактически был поставлен над всеми крестьянскими органами самоуправления. Контроль над волостными судами, введение телесных наказаний и штрафов, назначаемых земствами, восстанавливали произвол помещиков в сельских местностях.
В 1890 г. было издано новое земское положение, по которому дворянство получило преимущество в земских органах, а крестьяне потеряли право выбирать гласных. Царская администрация усилила контроль над земством и органами городского самоуправления, губернатору поручался надзор за ними.
Городское положение 1892 г. отстранило от выборов многочисленную неимущую часть населения.
Контрреформы ограничили значение земских городских и судебных органов, провозгласив полную зависимость их от самодержавного полицейского аппарата, и искусственно изменили их состав за счет введения преимущественно дворян.
Контрреформы конца XIX в. фактически закрыли путь демократическим преобразованиям.
Во второй половине XIX в. характерной чертой российского исторического процесса было чередование реформ и контрреформ. Царизм под влиянием поражения в Крымской войне, назревания революционной ситуации в стране начал проведение реформ, но они не были завершены.