В 1838 г. Соловьев закончил гимназию и был зачислен на историко-филологическое отделение философского факультета Московского университета.
После окончания университета Соловьев некоторое время пробыл за границей: в Австрии, Германии, Франции, Бельгии. Все свободное время он уделял пополнению образования: слушал лекции известных профессоров в Берлине, Гейдельберге и Париже, работал в библиотеках, посещал художественные галереи и театры.
Вернувшись в Москву, Сергей Михайлович сдает в январе 1845 г. магистерские экзамены, а в октябре того же года защищает магистерскую диссертацию на тему "Об отношении Новгорода к великим князьям".
Через два года, в 1847 г., Соловьев защитил докторскую диссертацию на тему "История отношений между русскими князьями Рюрикова дома".
27-летний доктор русской истории — случай уникальный — был утвержден в должности экстраординарного профессора; три года спустя он становится ординарным профессором.
Вся сознательная жизнь Соловьева была тесно связана с Московским университетом. Многие годы он возглавлял здесь кафедру русской истории, избирался на должности декана историко-филологического факультета и ректора, слыл талантливым лектором. Научный и общественный авторитет Соловьева был очень высоким. В 1864 г. его избирают членом-корреспондентом, а в 1872 г. — действительным членом Российской Академии наук. С 1870 г. работает директором Оружейной палаты. В 1879 г. избирается председателем Общества истории и древностей российских.
Стержневым положением воззрений Соловьева является идея исторического прогресса. По убеждению ученого, применительно к России исторический прогресс может и должен стать средством ее продвижения к "правовому государству" и "европейской цивилизации".
Значительно полнее, чем в трудах предшественников, изложен в 1-м томе "Истории России" ранний период русской истории.
По мере публикации новых томов "Истории России" сочинение Соловьева получает все большее признание. Особое внимание общественности привлекли б—8-й тома, посвященные второй половине XVI — началу XVII в. Большое место в них отведено Ивану IV, истории его царствования, а также Смутному времени. В отличие от Карамзина и Погодина, автор рассматривал деятельность Ивана Грозного как период окончательного торжества в России государственных отношений.
В следующих томах Соловьев выдвинул ряд положений, указывающих, что корни важнейших событий и явлений в истории России XVIII столетия необходимо искать в социальных и экономических процессах, протекавших в XVII в. Первым в русской историографии он обосновал тезис об исторической обусловленности реформ. Петра I, постепенном сближении России с Западной Европой.