Общей же тенденцией социально-экономического развития страны в XVI в. было укрепление феодально-крепостнических порядков. Экономической основой крепостничества была феодальная собственность на землю в трех ее видах: поместная, вотчинная и государственная. По своему социальному положению крестьяне делились на три группы: владельческие крестьяне, которые принадлежали различным светским и церковным феодалам; дворцовые крестьяне, которые находились во владении дворцового ведомства московских великих князей; черносошные (позже государственные) крестьяне, которые жили волостными общинами на землях, не принадлежащих какому-либо владельцу, но были обязаны выполнять определенные повинности в пользу государства.
Принятый в 1550 г. новый Судебник подтвердил нормы крестьянского перехода, введенные Судебником 1497 г. По новому Судебнику крестьяне могли переходить от своего помещика к другому лишь в один день в году — в Юрьев день. В конце XVI в. в жизни русских крестьян произошла перемена — Юрьев день был отменен: переход крестьян от одного феодала к другому запрещен. 1 февраля 1597 г. был объявлен указ о кабальных холопах, согласно которому они лишались права вернуть себе личную свободу до смерти их господина.
После отмены Юрьева дня бегство крестьян от феодалов стало широко распространенной формой их протеста против усилившейся эксплуатации. Оно приняло такой массовый характер, что правительство было вынуждено издать специальный указ о беглых крестьянах (24 ноября 1597 г.).
В XVI в. в городах продолжали развиваться ремесла, торговля. По мере расширения торговли из различных слоев общества формировалась богатая прослойка купечества. В Москве были созданы привилегированные купеческие объединения — гости, гостиная и суконная сотни. В правовом отношении они в значительной степени были уравнены с феодальными землевладельцами. За все это купечество должно было нести государеву службу, способствуя обеспечению государства доходами.
Крупнейшими купцами в XVI в. были Строгановы. Наиболее яркие представители этой фамилии — Спиридон, Кузьма, Лука и Федор. Выходцы из поморских крестьян, они начали свою деятельность в XV в. и стали основателями могущественного торгово-промышленного дома, который продолжал свою деятельность до 1917 г. Дом Строгановых — уникальное явление не только в русской, но и в мировой истории.
Купцы и промышленники Строгановы оказывали поддержку Ивану Грозному, снабжали его товарами и были его банкирами. Сам же Иван Грозный благосклонно относился к Строгановым, поощрял их деятельность, награждал их грамотами на право владения землями, лесами и другими угодьями на Урале и в других частях России.