— А что местная полиция? — спросил Фрэнк.
— Они уже занимались этим делом. Безрезультатно. Поэтому дядя Джим и хочет, чтобы мы какое-то время там пожили.
— А как он узнал о нас? — вставил Джо.
— Я упомянул про вас, когда писал ему. Не думайте — ничего плохого, только, что вы оба великие сыщики.
Фрэнк усмехнулся и толкнул в сторону насмешника подвешенную к потолку перекладину, но Чет мгновенно вскочил и перевернул задом наперед свою шапку с енотовым хвостом.
— Я уже почти собрался, — в глазах его появилась уверенность. — Так вы едете?
— Только попробуй не взять нас с собой! — воскликнул Джо. Предвкушение новых приключений взволновало его так же, как и Фрэнка.
Оба подростка — сыновья знаменитого в Бейпорте детектива Фентона Харди — уже занимались расследованием разных уголовных дел и, раскрыв множество преступлений, с азартом брались за каждое новое дело. Их верный и близкий друг Чет, хотя иногда и без большого желания участвовал в их приключениях, часто оказывал братьям огромную помощь.
— Послушай, Чет, — добавил Фрэнк, — по телефону ты говорил что-то про форт с привидениями.
— Правильно, совсем забыл! — неохотно согласился Чет. — Дядя Джим сказал что-то о старом французском форте поблизости от школы, но, возможно, это не имеет значения. И вообще, ребята, места, где водятся привидения, не по мне!
— Не знаю, — начал Фрэнк, подмигивая Джо, — говорят, привидения бывают и довольно толстые. Не познакомить ли нам Чета с некоторыми из них на этом озере Краун?
Чет не мог сдержать улыбки, слушая подсмеивающихся над ним друзей, похлопывавших его по спине. Вдруг с крыльца перед домом послышался вопль.
— Кэлли! — выкрикнул Джо.
Все трое бросились вниз. В дверях стояла дрожа Айола. Кэлли, бледная от испуга, показывала рукой на какой-то волосатый предмет на лужайке.
— Что случилось? — встревоженно спросил Фрэнк.
Кэлли рассказала, что на большой скорости к дому подъехала какая-то черная машина, слегка притормозила, и кто-то из нее бросил на лужайку этот предмет.
— Он похож… похож на скальп! — дрожащим голосом произнесла Айола.
Братья бросились на лужайку.
— Действительно, скальп… из папье-маше. Как настоящий и разрисован красной краской.
Джо поднял его.
— Здесь есть и записка! — сказал он, увидев клочок бумаги. Нахмурившись, он прочитал вслух:
«Выбросите из головы свою затею ехать на озеро Краун».
— Вы видели, кто сидел за рулем? — спросил Фрэнк, когда к ребятам подошли Айола и Кэлли.
— Нет. По-моему, машина была из другого штата, — ответила Кэлли. — Я подумала, что он просто выбросил мусор, пока не увидела это.