– Джордж!
Юная леди Вайолетт Мейтленд выбежала из распахнутых тяжелых дубовых дверей особняка Уолдсли, невзирая на недовольное ворчание ее компаньонки, мисс Юфимии Хоуп.
Вайолетт с трудом удержалась, чтобы не издать возглас досады. Она любила старушку Юфи – круглую, как яблочко, низенькую, с седыми волосами и мягким взглядом. Но эта Юфи ворчит по любому поводу.
– Где ты была? Мы ждем тебя уже несколько дней… – Вдруг она резко остановилась на дорожке, посыпанной гравием, и стала наблюдать, как этот человек помогает ее сестре слезть со странной повозки.
Мистер Пай поднял на нее глаза и кивнул, не меняя выражения лица. Что это он разъезжает с Джордж?
Вайолетт прищурилась.
– Здравствуйте, Юфи, – сказала Джордж.
– Ах, моя госпожа, как мы рады, что вы наконец-то здесь, – задыхаясь, проговорила подошедшая компаньонка. – Погода сейчас столь неблагоприятна для поездок, что мы были крайне обеспокоены вашей безопасностью.
Джордж улыбнулась в ответ и обняла Вайолетт:
– Здравствуй, дорогая.
Волосы старшей сестры имели цвет абрикосового джема – на пару тонов светлее, чем ярко-рыжая головка Вайолетт – и пахли жасминовым чаем, самым любимым запахом на свете. Вайолетт чуть не расплакалась от радости.
– Мне очень жаль, что вам пришлось поволноваться. Но надеюсь, я не слишком поздно. – Джордж чмокнула сестру в щеку и отступила на шаг назад, чтобы рассмотреть ее получше.
Вайолетт резко повернулась и взглянула на повозку – старую и убогую, совсем не подходящую для Джордж.
– Что это тебе взбрело в голову путешествовать таким образом?
– О, это целая история, – Джордж сняла капюшон. Прическа выглядела ужасно даже для ее непослушных волос. – Расскажу тебе за чаем. Я умираю от голода. Мы перекусили всего парой булочек в таверне, где нанимали экипаж.
Она взглянула на управляющего и как-то неуверенно спросила:
– Не хотите ли присоединиться, мистер Пай?
Вайолетт затаила дыхание. Скажи «нет». Скажи «нет». Скажи «нет».
– Нет, госпожа, благодарю, – мистер Пай неуклюже поклонился. – Прошу меня извинить, у меня есть неотложные дела.
Вайолетт облегченно вздохнула. Но, к ее ужасу, Джордж стала настаивать.
– Уверена, что дела могут подождать полчаса, – сказала она и улыбнулась своей прекрасной открытой улыбкой.
Вайолетт пристально смотрела на сестру. О чем она вообще думает?
– Боюсь, что не могут, – ответил мистер Пай.
– Ну что ж. В конце концов, я наняла вас именно для того, чтобы вы занимались делами.
Это прозвучало довольно нескромно, но, по крайней мере, мистер Пай не будет с ними обедать.